Чтобы избежать плей-ин турнира или сохранить преимущество на домашней площадке для серии первого раунда, «Клипперс» нужно хорошо завершить регулярный сезон.
Это будет сложнее осуществить с такими стартами, как субботний.
Столкнувшись с «Нью-Орлеан Пеликанс», «Клипперс» проиграли первые пять минут первой четверти с разницей в девять очков.
За две минуты до начала второй четверти их дефицит с 11 очков вырос до 19.
Не прошло и четырех минут после начала третьей четверти, как их дефицит с 12 очков увеличился до 18.
После того, как напряжение из-за проигрыша «Клипперс» со счетом 131–110 высосалось из колеи, внимание во втором тайме переключилось на то, что происходило за кулисами. Получив удар локтем от нападающего «Пеликанс» Брэндона Ингрэма, звезда «Клипперс» Кавай Леонард ушел в раздевалку за четыре минуты до конца третьей четверти, а руководители команд быстро встали со своих мест, чтобы следовать за ним по туннелю арены.
По словам команды, Леонард получил ушиб лица и не вернулся. Не то чтобы в этом была необходимость. «Клипперс» были настолько разгромлены, что тренер Тайронн Лю ввел резерв команды G-лиги за восемь минут до конца четвертой четверти.
Снова и снова лучшие стрелки «Пеликанс» находили и наносили открытые удары.
Снова и снова «Клипперс» никогда не оказывали достаточного давления, чтобы изменить это — зловещий знак предстоящей критической недели, когда они встречаются с соперниками из Западной конференции в трех из своих следующих четырех игр и борются за место в плотно упакованной турнирной таблице.
У «Клипперс» сейчас 39-36, и они покинули ночь на шестом месте после того, как вошли в него на четвертом месте. Поражение могло ощущаться в течение нескольких дней не только из-за неясных сроков возвращения Леонарда, но и из-за того, что он выиграл у Нового Орлеана тай-брейк в личных встречах. Это может иметь большое значение, поскольку «Нью-Орлеан» (37–37) отстает всего на одну игру в колонке поражений.
Защитник «Клипперс» Теренс Манн (справа) пытается выстрелить перед нападающим «Нью-Орлеан Пеликанс» Наджи Маршаллом в первом тайме субботы.
(Марк Дж. Террилл / Associated Press)
В одной игре после того, как Леонард сделал 13 из 15 бросков, которые привели «Клипперс» к победе над «Оклахома-Сити», он пропустил все шесть трехочковых и сделал всего четыре из 16 бросков, набрав 12 очков. Рассел Уэстбрук сделал четыре из своих 12 бросков, набрав 14 очков.
За несколько часов до начала матча был скромный признак оптимизма, когда защитник Норман Пауэлл, вышедший из игры из-за травмы левого, не стреляющего, плеча со 2 марта, опубликовал в Instagram коллекцию фотографий, на которых он участвует в тренировках против различных уровней контакт.
Но не ожидается, что Пауэлл вернется к следующей игре, в понедельник против «Чикаго Буллз», ему все еще нужно пройти еще несколько контрольных показателей в своем восстановлении, прежде чем он будет допущен к игре. Пол Джордж, разумеется, тоже в ближайшее время не выйдет на корт из-за растяжения правого колена.
Но если и был какой-либо соперник, который, скорее всего, не будет сочувствовать травмам «Клипперс», так это «Нью-Орлеан».
Из-за травмы подколенного сухожилия звездный нападающий Зайон Уильямсон выбыл из игры со 2 января. Защитник Хосе Альварадо не играл с 27 февраля из-за травмы голени. И хотя суббота была 74-й игрой для «Нью-Орлеана», для Брэндона Ингрэма она была только 37-й.
Больше всего «Клипперс» беспокоило то, что «Нью-Орлеан» не нуждался в полном составе игроков, чтобы взять на себя управление. Их нужно было всего два.
После трех бросков Ингрэма в первом владении «Нью-Орлеана» «Клипперс» объявили тайм-аут, отставая на восемь очков всего за 128 секунд до начала игры. При одном владении мячом товарищи по команде «Пеликанс» Ингрэм и Дайсон Дэниелс столкнулись друг с другом, когда бежали к трехочковой дуге из-за явного недопонимания, и все же Ингрэм все же открылся для трехочкового, который он размахивал.
Затем «Клипперс» потеряли из виду Трея Мерфи из-за четырех трехочковых в первой четверти — недопонимание в обороне стало еще более заметным из-за нехватки других вариантов ударов, от которых «Клипперс» нужно было защищаться.
К концу первой четверти «Пеликанс» сделали девять из своих 11 трехочковых и опередили 11, а комбинация 26 очков Ингрэма и Мерфи сравнялась с общим результатом «Клипперс». Это была вторая игра подряд с тех пор, как обновленный стартовый состав без Джорджа создал дефицит в первой четверти вместо преимущества.
Но хотя резервы, такие как защитники Боунс Хайленд и Теренс Манн, придали энергии и темпа, которые положили начало возвращению в первой четверти в четверг, их влияние не проявилось через два дня. На всякий случай Мерфи забил свой пятый трехочковый и забил навес с переулка в начале второй четверти, что помогло увеличить преимущество «Нью-Орлеана» до 19.
Когда «Клипперс» приблизились к 10 в середине секунды, и Лю реализовал небольшой состав без центра, секундант болельщиков за корзиной, ближайшей к скамейке команды, начал громко скандировать «Мы хотим Ро-Ко», умоляя Лю вставить немного- использовал форвард Роберт Ковингтон. Ковингтон не заменял Маркуса Морриса-старшего до тех пор, пока в третьей четверти не осталось четырех минут, а «Клипперс» проиграли 19.
