В возрасте 9 лет Эзинне Узо-Окоро SM ’20, доктор философии ’22 была озабочена приземленными проблемами, такими как разработка альтернативы грязному бумажному органайзеру Filofax ее отца и ремонт ненадежной электросети, преследующей ее дом в Оверри. , Нигерия. Могла ли она представить себе новаторскую 17-летнюю карьеру в НАСА, за которой последует должность национального эксперта по космической политике?
«Абсолютно нет», — говорит Узо-Окоро. «Я ничего не знал о космосе — я хотел быть изобретателем».
Хотя она не начинала как наблюдатель за звездами, Узо-Окоро использовала свое любопытство, отношения, ненасытный аппетит к работе и нетерпение к препятствиям в путешествии, которое привело ее в центр исследования космоса, а теперь и в один из ведущих научных центров страны. и технологические посты в качестве помощника директора по космической политике в Управлении научно-технической политики Белого дома. Она начала свою карьеру в НАСА в 2004 году, где провела следующие 17 лет, накапливая опыт в области космических инженерных систем и управления. Попутно она получила три степени магистра: одну по системной инженерии в Университете Джонса Хопкинса, одну по космической робототехнике в MIT Media Lab; и в одном в области государственного управления из Гарвардского университета. Затем, в 2022 году, Узо-Окоро стала первой и на сегодняшний день единственной чернокожей женщиной, получившей докторскую степень в области воздухоплавания и космонавтики в Массачусетском технологическом институте.
В 2021 году Узо-Окоро начала свою нынешнюю должность, устанавливая национальные приоритеты в космосе — обширное портфолио. В определенный день она может иметь дело с растущим распространением и угрозой космического мусора, пилотируемыми и роботизированными космическими полетами, мониторингом климата Земли и космической погоды или выходом на пенсию Международной космической станции через семь лет. Это калейдоскопическое предприятие, движимое инновациями, приносящими пользу обществу и мировой экономике, и оно подходит Узо-Окоро. «Это лучшая работа, которая у меня когда-либо была, — говорит она.
Заводы на орбите
В апреле 2022 года, после того как Узо-Окоро созвала экспертов из федеральных департаментов и агентств, Белый дом обнародовал национальную космическую политику, касающуюся области, вызывающей растущий интерес: использование технологий, в том числе роботов, для производства и сборки вещей в космосе.
Uzo-Okoro отвечает на растущий спрос среди коммерческих, научных организаций и организаций по обеспечению безопасности на спутники, которые можно настроить или изготовить быстро и с минимальными затратами. На разработку и создание космического оборудования на земле уходят месяцы, и еще больше времени уходит на то, чтобы гарантировать, что технология выживет во время изматывающего полета на ракете в космос.
Создание орбитальных фабрик может значительно сократить время и стоимость разработки спутников, способных обнаруживать и отслеживать природные или техногенные катастрофы. Орбитальные объекты создадут инфраструктуру для крупномасштабных космических производственных мощностей, будь то исследовательские аванпосты и места обитания на Луне, предприятия по добыче полезных ископаемых на астероидах или миссии на Марс. По всем этим причинам «нам необходимо освоить обслуживание, сборку и производство в космосе», — говорит Узо-Окоро.
Узо-Окоро впервые задумался о космическом производстве после нескольких лет разработки малых и больших космических кораблей совместно с НАСА. Она договорилась с агентством о времени, чтобы поработать над этой проблемой — шаг, вдохновленный Керри Кахой, доцентом кафедры авиационной и астронавтической инженерии (AeroAstro) в Массачусетском технологическом институте, которая предполагала производить космические корабли, как если бы они были такими товарами, как автомобили. Когда Узо-Окоро приземлился в Массачусетском технологическом институте и начал претворять в жизнь эту идею, Каой посоветовал ей получить степень магистра и доктора наук.
«У Эзинна было видение создания своего рода автоматизированной фабрики на орбите, очень похожей на земные, где для сборки вещей используются роботы», — говорит Кахой. «Ее подход был таким: «Давайте представим будущее в космосе, где мы создадим важные технологии, и найдем лучший способ сделать это».
Для своей магистерской и докторской диссертации Узо-Окоро говорит, что она в основном «пыталась изобрести эквивалент шкафчика Amazon в космосе» — по сути, космический корабль на орбите, напоминающий небольшой холодильник, полный частей, с роботизированными руками, чтобы положить детали. вместе. «В шкафчике у вас есть компоненты для небольшого спутника, такие как камеры и спектрометры, и робот берет и собирает то, что вам нужно, а не создает и собирает на Земле, а затем запускает».
Узо-Окоро смоделировал несколько версий этого роботизированного космического шкафчика, начиная с лабораторного рабочего стола и заканчивая испытаниями в условиях микрогравитации в полетах в условиях невесомости. «Эзинн придумала концепцию, собрала команду, чтобы протестировать ее при относительно ограниченном бюджете, и преодолела множество трудностей, чтобы воплотить ее в жизнь — в этом она очень хорошо преуспела в своей жизни», — говорит Кахой.
Сегодня новое поколение студентов-исследователей планирует поднять эту идею на новый уровень с улучшенным и увеличенным дизайном шкафчиков. «Моя работа доказала, что мы можем собрать робота самостоятельно, а не с помощью человека», — говорит Узо-Окоро. «Следующий шаг — запуск одной из этих систем в космос».
Последовательность миссий
Благодаря своей академической и аэрокосмической карьере Узо-Окоро стала изобретателем своих детских амбиций. Когда она уехала из Нигерии, чтобы изучать информатику в Политехническом институте Ренсселера (RPI), она «искала будущее технологий, где вы могли бы буквально создать что угодно, научившись программировать». Впервые она связалась с НАСА на ярмарке вакансий RPI. «Они сказали мне, что просто проводят разъяснительную работу и не принимают резюме, а я сказала им, что это не имеет никакого смысла, когда есть 30-минутная очередь талантливых инженеров, которые просто ждут, чтобы их наняли», — смеется она.
Этот момент послужил стартом для Узо-Окоро. После окончания учебы она была принята на работу в Центр космических полетов имени Годдарда, и в первый же день ее работы, 12 июля 2004 года, космический корабль «Кассини» вышел на орбиту Сатурна. На своем первом задании Узо-Окоро написала алгоритмы, которые помогут физикам миссии идентифицировать сигналы метана, водорода и азота в поступающих домой данных. В НАСА она работала над рядом миссий (наблюдение за Землей, астрофизика, обнаружение экзопланет и состав внутренних частей нейтронных звезд), где ей приходилось на каждом шагу изобретать инновационные решения.
«Я чувствовала себя ребенком в кондитерской, потому что, чем бы я ни занималась в НАСА, всегда был кто-то, кто знал больше и мог меня научить», — говорит она. «Когда я понял, что хочу быть инженером, ответственным за миссию, я начал изучать все аспекты проектирования космического корабля и выполнения миссии». Она изучала механику и электротехнику и начала разрабатывать и управлять целыми миссиями. В НАСА Узо-Окоро руководил центром проектирования небольших космических кораблей и был руководителем программы в отделе гелиофизики.
Узо-Окоро не обошлось без препятствий в ее уникальной карьере. Быть «первым» и «единственным» оставило свои следы. «Ты не делаешь ничего сложного, работая по 40 часов в неделю, верно?» — отмечает она. Она мучительно думала о создании семьи, что она в конечном итоге и сделала, проводя свои докторские исследования в Массачусетском технологическом институте.
Но как ей, чернокожей женщине, удалось не только выжить, но и преуспеть в особенно белом, особенно мужском аэрокосмическом мире? «Я решил, что если вы просто переполнены идеями, обратитесь за помощью, особенно если другие создают препятствия». Узо-Окоро не афиширует тот факт, что она первая женщина, руководящая гражданской космической политикой Белого дома. «Неважно, стать «первой» или «единственной», — говорит она. «Ценность, которую каждый из нас принесет, — это результаты».
Узо-Окоро осознает ответственность быть образцом для подражания и не против подавать пример. «Если люди пробуют что-то, потому что это сделала я, это здорово», — говорит она. «Я просто продолжаю ставить одну ногу перед другой и призываю всех остальных делать то же самое».
