Статус защитника Матча звезд Скайлара Диггинса-Смита остается неопределенным, поскольку «Финикс Меркьюри» продолжает бороться за одно из двух последних мест в плей-офф WNBA с двумя оставшимися играми в регулярном сезоне.
Диггинс-Смит, лидер команды по результативности и результативным передачам в этом сезоне, не сыграл ни в субботней победе над «Нью-Йорком», ни в поражении от «Миннесоты» во вторник. В первой игре она была указана как не болеющая COVID-19, а во второй – по личным причинам.
«Меркьюри» (14–20) сыграли вничью с «Атлантой», «Миннесотой» и «Нью-Йорком», а «Лос-Анджелес» (13–21) также участвует в гонке плей-офф перед играми в четверг. Единственная команда, которая уже выбыла из плей-офф, — это «Индиана».
Оставшиеся игры Феникса проходят дома, против Далласа (пятница) и Чикаго (воскресенье), которые обыграли Меркьюри в финале WNBA в прошлом году.
В понедельник издание Mercury объявило, что защитник-ветеран Диана Таурази пропустит остаток регулярного сезона из-за напряжения квадрицепсов. Команда заявила, что ее статус в плей-офф будет обновлен, если «Меркьюри» выйдет в плей-офф.
Тренер «Финикса» Ванесса Найгаард во вторник не сообщила, ожидает ли она, что Диггинс-Смит снова сыграет за «Меркьюри». Согласно информации о потолке зарплат, предоставленной Her Hoops Stats, Диггинс-Смит подписал контракт с «Финиксом» до следующего сезона и станет неограниченно свободным агентом в 2024 году.
«Мы узнали перед игрой», — сказал Найгаард о том, что Диггинс-Смит пропустит игру во вторник. «Мы прошли через это ранее в субботу. Мы движемся вперед всего один день за раз. Мы видели все в этом году, поэтому, что бы нам ни бросили, мы готовы просто зашнуровать их и уйти.
«Это такая честь и привилегия играть в эту игру, и мы так счастливы каждый день, что можем выходить и играть перед нашими замечательными болельщиками. Так что все, кто у нас есть, выйдут и сразятся за нашу команду. … У нас еще есть бой, и мы будем готовы к этому. Это то, чего заслуживают наши фанаты».
Это был очень сложный сезон для «Меркьюри» и первого года работы главного тренера WNBA. Найгаард заменил нынешнего тренера «Нью-Йорк Либерти» Сэнди Бронделло, которого «Финикс» уволил после восьми сезонов, когда он привел «Меркьюри» к титулу WNBA 2014 года и финалу WNBA в прошлом сезоне.
Звездный центр Бритни Гринер была задержана в России в феврале по обвинению в употреблении наркотиков, когда она вернулась в эту страну, чтобы закончить свой зарубежный сезон. На прошлой неделе Гринер была приговорена к девяти годам лишения свободы в России, в то время как Соединенные Штаты все еще пытаются вернуть ее домой путем обмена пленными.
Последний раз Диггинс-Смит проигрывал в Коннектикуте 4 августа, когда Гринер был приговорен ранее в тот же день.
«Это человек, наш реальный друг и настоящая сестра», — сказала обезумевшая Диггинс-Смит, наблюдавшая за вынесением приговора вместе со своими товарищами по команде после той игры. «Я не ожидаю, что всем будет наплевать. Но нам действительно наплевать.
«И мы выходим сюда, и мы все еще должны играть в это [expletive] игра. Сегодня никто не хотел даже играть. Как можно подойти к игре с ясным сознанием, а вся группа плачет перед игрой? Потому что вы пытаетесь уважать ее, и вы пытаетесь выйти и все еще усердно играть для нее».
В четвертой игре «Финикса» в этом сезоне, 17 мая в Лас-Вегасе, Диггинс-Смит и Таурази поссорились на скамейке запасных, и товарищам по команде пришлось их разлучить.
Затем Таурази не попал в июльский Матч всех звезд, а Диггинс-Смит попал. В комментариях для СМИ Найгаард похвалил выбор Диггинса-Смита, но также сказал, что Матч всех звезд не может быть без Таурази.
1 июля Диггинс-Смит разослал твит с клипом, в котором Найгаард говорит об этом, и включил смайлик клоуна, который, по-видимому, был направлен на тренера.
В конце июня у Меркьюри также был развод по контракту с центровой Тиной Чарльз, бывшим MVP, которая пришла в команду в этом году в качестве свободного агента. Затем Чарльз подписал контракт с соперником Сиэтлом.
В проигрыше во вторник «Меркьюри» лидировали Софи Каннингем (24 очка), Шей Педди (21) и Меган Густафсон (15). Это были вершины карьеры как для Педди, так и для Густафсона. Учитывая, что так много ожидаемых новичков «Меркьюри» в этом сезоне вообще не играли, ушли из команды или в настоящее время выбыли из игры, Фениксу пришлось полагаться на других игроков, чтобы выполнять более важные роли.
«Я твердо верю, что какие бы невзгоды ни обрушивались на меня как на человека, как на тренера в моем развитии, все это для меня», — сказал Найгаард. «Это то, что поможет мне и сделает меня лично лучше. Я верю, что и для нашей команды тоже. Проблемы и вещи, которые приходят к нам, заставляют нас пробовать новые вещи.
«Я очень горжусь тем, что тренировал эту группу сегодня вечером. Эта группа в раздевалке, это сильная группа, и они такие стойкие. Я не думаю, что кто-то может представить некоторые из проблем, с которыми они столкнулись, но они никогда не сдавались. Они никогда не сдавались».
