Мэриленд агрессивно боролся в течение четырех четвертей, но Бостон был постоянной и стабильной силой, и постсезонный забег Терпов завершился поражением со счетом 86–75 от команды, стремящейся завершить сезон без поражений. Южная Каролина (36-0) сыграет с Айовой в «Финале четырех» в Далласе.
«Думаю, сегодня мы упорно боролись, — сказал Миллер. «Предположительно, нас мало, но мы только что проиграли действующим чемпионам с разницей в 11 очков, а другие команды, имевшие более высокие посты, чем мы, выбывают из игры к 30. Я не верю ни в какие моральные победы, но я думаю, мы упорно боролись. Я снимаю перед ними шляпу. Обычно я этого не делаю, но они большие, и я думаю, что было нашим падением».
Команда Terrapins 2022–23 (28–7) превзошла все ожидания после того, как в начале сезона заняла 17-е место в предсезонном опросе Associated Press и заняла четвертое место в Большой десятке. Они заменили пятерых из шести лучших бомбардиров и рассчитывали на четыре трансфера. Группа, однако, играла с химией, опираясь на всеамериканского Миллера, значительно улучшенного второкурсника Селлерса и игрока года Лиги плюща 2021-22 годов Эбби Мейерс. Команда проиграла всего три игры после поражения от Индианы 12 января.
«Они поддержали стандарт с таким количеством вопросительных знаков, но поставили свою собственную печать», — сказала тренер Бренда Фрезе. «Никто не ожидал, что эта команда окажется где-то рядом с элитной восьмеркой. Некоторые задаются вопросом, собирались ли они вообще участвовать в турнире».
Южная Каролина, играя в своем родном штате, делала то же, что делала с соперниками весь сезон — подавляла их размерами и атлетизмом. А «Бостон», который, как ожидается, станет первым номером на драфте WNBA в апреле, успокоил Gamecocks, когда они отставали после первой четверти и отвергли все попытки камбэка.
Миллер, который, как предполагалось, будет выбран в лотерее, лидировал в Мэриленде с 24 очками, а Мейерс набрал 14 очков, прежде чем впервые в этом сезоне сфолил в начале четвертой четверти. Мэриленд пробил 50 процентов с игры, но этого было недостаточно.
Миллер в последний раз ушла с корта, когда студентка вытерла глаза, и долго обнималась с Фрезе возле центрального корта.
«Как сильно я любил ее, как гордился ею», — сказал Фрезе о моменте с Миллером. «Просто спасибо. Это был невероятный путь, который она доверила тренерскому штабу и продолжила оставаться здесь, в Мэриленде. Ей не за что было заморачиваться. Она оставила все и вложила в это для нас весь этот сезон».
Фейт Мейсониус, директор защиты на площадке, также сфолил, а Селлерс, Миллер и Брина Александер столкнулись с фолами на протяжении всей игры. Двадцать шесть фолов были рекордным показателем сезона для Мэриленда. Южная Каролина реализовала 26 штрафных бросков и обыграла Мэриленд со счетом 48–26. Gamecocks набрали 23 очка второго шанса за 25 подборов в атаке.
«У этой команды просто нет выхода», — сказал Селлерс, который приписал успеху сезона искреннюю химию, которая была в группе. «Мы не собирались позволять им выгонять нас из спортзала. Мы собирались устроить тяжелую битву. Это трудно сделать, когда у вас есть шесть человек, у которых четыре фола. Два фола. Я имею в виду, это то, что есть».
«Бостон» набрал 22 очка, 10 подборов и 5 передач. Зия Кук добавила 18 очков, а Бреа Бил добавила 16. Размер был просто слишком большим: «Бостон» был ростом 6 футов 5 дюймов, Бил 6–1, а Камилла Кардосо вышла со скамейки запасных со счетом 6–7.
Южная Каролина выходила в «Финал четырех» в пяти из восьми последних турниров.
«Немногие команды могут сказать, что они способны на это», — сказал Бостон. «Поэтому то, что мы можем это сделать, кажется действительно хорошим, и это такое благословение, которое мы никогда не будем воспринимать как должное».
«Мэриленд» отставал со счетом 38–30 к перерыву после вдохновенной первой четверти, за которой последовала тяжелая вторая четверть, когда «Южная Каролина» силой пробивалась внутрь. Подавляющее большинство болельщиков из Южной Каролины выглядели ошеломленными после первых 10 минут, в которых Мэриленд вел со счетом 21-15 благодаря серии 12-0.
Мейерс был повсюду, а энергия и интенсивность Терпов компенсировали преимущество Gamecocks в росте и атлетизме. Это была всего лишь четвертая четверть с 20 очками, которую Южная Каролина позволила за весь сезон.
«Игра должна была успокоиться», — сказал тренер Южной Каролины Дон Стейли. «Очевидно, что Мэриленд вышел и играл очень быстро, просто перемещая мяч вверх и вниз по полу. Они были чрезвычайно физическими, и я думал, что нам потребовалось некоторое время, чтобы встать на ноги, чтобы действительно приспособиться к тому, как они играли с нами. И как только мы это сделали, мы просто боролись с агрессией с агрессией, потому что они были действительно агрессивны».
Ситуация изменилась, когда Миллер и Селлерс просидели большую часть второй четверти с двумя фолами, а Масониус и Александр также долгое время находились на скамейке запасных с парой фолов. Когда раздались свистки, Южная Каролина устроила парад к линии фолов, а когда промахивалась, часто хваталась за доску нападения, чтобы получить второй шанс.
Мэриленд проиграл 23-9 во второй четверти, так как терпы просто пытались выжить. «Геймкокс» реализовали 14 штрафных бросков во второй четверти, на 10 больше, чем «Мэриленд».
«Вы чувствовали, что тренируетесь, держа одну руку за спиной», — сказал Фрезе. «Вы действительно должны были как бы попытаться почувствовать. Когда они вызывали так много из них, вы как бы просто жонглировали тем, кто у вас был на скамейке запасных и… и это было похоже на всю игру. Ты просто пытаешься увидеть, кого ты сможешь удержать дольше всех. Но та вторая четверть дорого обошлась из-за количества штрафных бросков».
Бостон был назван самым выдающимся игроком региона Гринвилл 1, а Миллер и Мейерс вошли в общерегиональную команду.
