NASCAR отмечает возвращение на когда-то заброшенную гоночную трассу North Wilkesboro Speedway

Сквозь трещины в асфальтовом покрытии трассы прорастали сорняки.

Трибуны проржавели и развалились. Повсюду были разбросаны обломки металлического, деревянного и пластикового ограждения, а с обшарпанной пресс-ложи на приусадебном участке отвалилась краска. Не было ни водопровода, ни электричества.

Северная Уилксборо Спидвей с гордостью принимала две гонки Кубка серии в год и была местом 15 побед Ричарда Петти, прежде чем она была заброшена 27 лет назад, когда NASCAR перешла на более крупные рынки. По сути, это был город-призрак.

«Я оглядываюсь и думаю: «Этот трек зашел слишком далеко», — сказал Эрнхардт.

Не то чтобы гонки в Северном Уилксборо были в мыслях Эрнхардта в то время.

В тот день он прибыл с командой из 21 человека, чтобы помочь очистить поверхность трассы и навсегда сохранить ее для цифровой платформы iRacing. Это означало достаточно тщательную очистку заросшего следа, чтобы его можно было «нанести на карту» с помощью лазерного сканирования.

Менее чем через четыре года на гоночной трассе North Wilkesboro Speedway проходит гонка всех звезд NASCAR.

История драматической реставрации одной из старейших гоночных трасс началась во время перелета из Шарлотты в Лас-Вегас в сентябре 2019 года.

Маркус Смит, генеральный директор компании Speedway Motorsports, владельца трассы, согласился отправить Эрнхардта на запад после того, как месяцем ранее самолет водителя Зала славы потерпел крушение в муниципальном аэропорту Элизабеттауна в Теннесси, оставив его без транспорта. Во время полета двое мужчин начали обсуждать будущее NASCAR, и Эрнхардт, историк гонок, спросил Смита, даст ли он ему разрешение сохранить овальную трассу длиной 0,6 мили для будущих поколений.

Вскоре Норт-Уилксборо стал самой популярной трассой на платформе iRacing, и фанаты заговорили о необходимости возвращения туда живых гонок спустя более четверти века.

«Было цунами поддержки. Оно росло и росло, и по мере того, как оно продолжалось, я думал, что люди этого не понимают», — сказал Смит. «Они этого не понимают. Они действительно не понимали, насколько ветхая трасса не подлежит ремонту».

Смит думал, что толчок исчезнет, ​​но этого не произошло. Наконец, он согласился провести гонку CARS Tour в августе прошлого года в Норт-Уилксборо, получившую название «Возрождение ипподрома».

Та ночь изменила все.

Эрнхардт согласился управлять автомобилем Sun Drop, и тысячи фанатов вышли на трассу, чтобы немного погрузиться в историю. Им было все равно, что водопровода нет; они использовали Port-A-Johns. Фудтраки компенсировали отсутствие торговых точек. Даже резервные копии трафика, казалось, не беспокоили фанатов.

«Изящество, которое продемонстрировали фанаты, было невероятным», — сказал Эрнхардт. «Их не заботило, что все эти вещи потерпели неудачу. Все были так счастливы быть там, так взволнованы. Они просто не верили, что это происходит на самом деле».

У него были мурашки по коже, когда он готовился залезть в гоночную машину той ночью.

«Я никогда не испытывал той энергии и волнения, которые я чувствовал той ночью», — сказал Эрнхардт. «Это было самое сюрреалистическое, потрясающее чувство, которое я когда-либо испытывал на треке».

Смит тоже понял, что происходит что-то особенное.

«Это был первый раз, когда стало очевидно, что мы действительно можем что-то сделать, если по-настоящему сосредоточимся на этом», — сказал Смит.

Волшебная ночь в сочетании с выделением 18 миллионов долларов из поддерживаемой государством программы экономического возрождения убедила Смита начать гонку серии Кубков в Норт-Уилксборо.

Несколько месяцев спустя гоночная трасса North Wilkesboro Speedway была выбрана для проведения гонки всех звезд в рамках празднования 75-летия NASCAR, и восстановление на трассе перешло в полную силу.

В воскресенье вечером в помещении проведут водопровод, электричество и обновят трибуны, которые помогут принять почти 30 000 зрителей. Есть новая звуковая система, новая ретро-башня с табло и, да, Wi-Fi. Там новые вывески и много новой краски.

Барьеры SAFER были добавлены к внутренним и внешним стенам трассы для безопасности водителя.

Возможны серьезные проблемы с движением, учитывая двухполосную дорогу, ведущую к трассе, но деньги, выделенные на дальнейшее улучшение инфраструктуры, помогут исправить это в ближайшем будущем. Саму трассу, которая не была заасфальтирована с 1984 года и уже была залатана в нескольких местах, возможно, потребуется отремонтировать, как только серийные автомобили начнут проходить все эти круги.

Но прямо сейчас водители говорят, что хотят попробовать.

«Он будет электрическим», — сказал Остин Диллон, водитель Chevrolet № 3. «Возможно, это лучший опыт года для нашего вида спорта. Это что-то другое, и мне лично нравится ностальгия, связанная с трассой. Я уверен, что все рады видеть, как складываются гонки, и я думаю, что это будет здорово». , Это будет взрыв из прошлого».

Смит сказал, что надеется, что фанаты почувствуют, что отступили во времени.

«Мы занимаемся памятью, — сказал Смит. «Надеюсь, фанаты почувствуют, что они вошли в историю, и они смогут наслаждаться этим, пока они здесь».

Эрнхардт не может дождаться, когда в воскресенье вечером услышит рев двигателей автомобилей NextGen, ускоряющихся к линии старта/финиша в воскресенье вечером.

«Это будет довольно эмоционально», — сказал Эрнхардт, чей отец Дейл-старший выиграл пять гонок Кубка на трассе. «Я думаю, что именно тогда все это осядет, как это происходит на самом деле — этот трек, давно забытый индустрией, будет возвращен к жизни».

Что будет с гоночной трассой North Wilkesboro Speedway после этих выходных, остается неясным. В расписании нет будущих гонок серии Кубков.

Эрнхардт надеется, что эти выходные изменят все это.

«Если мы уедем туда в воскресенье, и все будут говорить: «Надеюсь, мы когда-нибудь вернемся», то мы сделали хорошее дело», — сказал Эрнхардт.