Крошечный хищный динозавр весил меньше курицы

Почти полный скелет динозавра, который весил меньше маленькой курицы, позволил по-новому взглянуть на эволюцию альваресзавров, которые являются одними из самых маленьких динозавров, когда-либо живших на Земле.

Окаменелость возрастом 95 миллионов лет Алнашетри Серрополитенсис был найден на стоянке Ла-Буитрера в северной Патагонии, Аргентина, в 2014 году.

Первый экземпляр Алнашетринайденный в 2012 году, представлял собой набор неполных костей задних конечностей, говорит Питер Маковицкий из Университета Миннесоты, который участвовал в исследовании нового ископаемого. Имея лишь фрагментарные останки, невозможно было сказать больше, чем то, что это, вероятно, был альваресзавр. «Мы даже не были уверены, был ли это молодой экземпляр или взрослый», — говорит он.

«Имея целый скелет, мы внезапно получили всю информацию, чтобы понять, как Алнашетри был похож или отличался от других видов, и это ключ к пониманию того, как развивалась необычная анатомия альваресзавров», — говорит Маковицкий.

У нового ископаемого очень длинные и тонкие задние конечности и удивительно длинные передние конечности, на которых сохранились три хорошо развитых пальца. Детальный анализ ископаемых костей показал, что динозавр был взрослым и ему было не менее 4 лет.

По оценкам, при жизни он весил всего 700 граммов. «Особь действительно крошечная, меньше курицы», — говорит Маковицки.

Когда-то считалось, что альваресзавры были ранними предками птиц. Однако теперь ясно, что, хотя Алнашетри возможно, имел некоторое внешнее сходство с птицей, но на самом деле он и все альваресзавры были нептичьими тероподами. «Новое открытие, безусловно, подчеркивает это», — говорит Маковицки.

Раньше считалось, что у всех крошечных альваресзавров были очень короткие, толстые передние конечности с большим большим пальцем, но сморщенными боковыми пальцами и крошечными зубами. Палеонтологи считали, что эти анатомические особенности развивались вместе с уменьшением размера их тела, потому что они питались только муравьями и термитами, говорит Маковицки. “Но Алнашетри не соответствует этой модели – он принадлежит к числу меньших альваресзавров, но ни его зубы, ни передние конечности не редуцированы, поскольку он представляет собой гораздо более раннюю ветвь на эволюционном дереве альваресзавров».

По его словам, на самом деле его предплечья более типичны для других теропод, чем для специализированных муравьедов. «Алнашетри он крошечный, но в остальном построен как более типичный теропод – учитывая его небольшой размер, он, вероятно, поедал изрядную долю беспозвоночных, но, вероятно, имел более широкий спектр добычи».

Это означает, что палеонтологи до сих пор не до конца понимают, почему эти динозавры стали такими маленькими. «У нас осталось лишь смутное представление о том, что альваресзаврам удалось занять ниши очень мелких хищников», — говорит Маковицки.