Макай Лемон неустанно помогает Университету Южной Калифорнии достичь CFP

Упражнение простое. Это всего лишь базовая разминка по броскам и ловлям, называемая «Пэт-и-гоу», которая ОСК и многие другие футбольные программы выходят практически каждый день. Защитники расслабляют руки, а ловцы пасов согревают ноги, бегая по маршрутам в воздухе. Это своего рода упражнение, в котором достаточно легко выбросить одно-два повторения. Или немного непринужденно, например, поиграть в мяч во дворе.

Но когда Змея в прямом эфире выстраиваются в очередь во время Pat-and-Go, в том, что будет дальше, нет ничего случайного. К каждому повторению относятся серьезно, к каждому приему относятся с намерением. Юниор выполнил тысячи таких повторений, поймал тысячи таких передач за три сезона в Университете Южной Калифорнии, каждый из которых был сохранен в качестве точки данных, к которой Лемон мог бы позже получить доступ.

«Не знаю, видел ли я когда-нибудь такого, чтобы он не поймал игру», — тренер USC Линкольн Райли говорит. «Редко он когда-либо делает непреднамеренную репутацию».

Это удачный снимок лучшего ресивера «Троянцев», который отражает нечто большее, чем просто его мастерство футболиста. Каждое действие с Лимоном обдумано, каждая деталь учтена. Эта исключительная направленность сделала его самым надежным приемным в студенческом футболе, а в апреле – верным выбором на драфте НФЛ в первом раунде, при этом каким-то образом сохраняя поразительно сдержанную репутацию для ловца пасов его калибра.

Правда в том, что Лемон, будучи прирожденным интровертом, предпочитает именно такой подход. Голова опущена, глаза вперед, мысли сосредоточены в первую очередь на том, чтобы вывести Университет Южной Калифорнии на плей-офф студенческого футбола, прежде чем совершить прыжок в НФЛ, и каждое движение на этом пути должно было помочь достичь этой цели. Со временем работа скажет сама за себя.

Те, кто знает его лучше всех, скажут вам, что Лемон всегда действовал именно так. Его семья утверждает, что еще до того, как он научился играть в футбол, его внимание было необычайно исключительным. Например, когда он заинтересовался скейтбордингом в 3 года, его родители не ожидали, что их малыш будет делать трюки до своего следующего дня рождения.

«Он всегда нас поражал», — сказала его мать, Брэнди Лемон. «Типа: «О боже, наш трехлетний сын никак не может сейчас делать кикфлипы и олли».

Макай в детстве подходил к большинству своих интересов с такой же интенсивностью. Однажды, в 6 лет, он решил, что собирается поймать рыбу, хотя никогда этого не делал. Он хотел сделать это полностью самостоятельно, без помощи своего отца Майка. Поэтому Майк с удовольствием наблюдал, как Макай забрасывает свою леску.

Он не поверил, когда Макай сказал, что его укусили.

«Но он намотал это, поймал и сделал все сам», — вспоминает Майк. «И я такой: «Боже мой, ты поймал свою первую рыбу, сынок».

Лимон предпочел независимость. В конце концов, он был ребенком в семье. Его сестра была на пять лет старше. Его младшие кузены родятся позже. Большую часть раннего детства он провел среди взрослых: играл в футбол со своими дядями или пытался не отставать от отца, поднимая тяжести. Семья называла его «старой душой» из-за того, что он часто вел себя старше своего возраста. В Университете Южной Калифорнии по крайней мере один футбольный сотрудник называет его просто «старик».

«Это происходит из-за того, что вокруг много членов семьи, много старших дядей и тетушек», — сказал Лемон. «Я чувствую, что это застряло во мне».

Юный Макай ожидал, что другие дети будут соответствовать тем же стандартам. Однажды, после юношеского бейсбольного матча, он признался маме, что разочарован тем, что его товарищи по команде не воспринимали послематчевые комментарии своего тренера так серьезно, как он.

Ему было 7.

«Он злился, что он единственный, кто обратил на это внимание», — сказала Брэнди Лемон. «Он такой: «Мама, в землянке все дети лезут на забор. Никого не волнует».

«И я такой: «Сынок, тебе всего 7. Все в порядке! Они еще учатся». Но он не был удовлетворен».

В средней школе он сосредоточился на футболе, оставив в стороне большинство других интересов. Его родители до сих пор задаются вопросом, смотрел ли он когда-нибудь полный фильм, потому что его мысли всегда были заняты футболом.

«Ничто так не приносило радости, страсти и физической силы, как футбол», — объясняет Макай.

Иногда они находили его на заднем дворе, где он один практиковал маршруты. И чем старше он становился, тем серьезнее становился.

Будучи первокурсником школы Ла Мирада, Лемон оказывал влияние на обе стороны мяча — как принимающий, так и защитник. Затем, будучи второкурсником, он сразу же начал выполнять аналогичную двойную роль в «Лос-Аламитос», гораздо более крупной средней школе, где тренер Рэй Фентон задавался вопросом, может ли Лемон быть точной копией другого ресивера USC, Амона-ра Сент-Брауна.

«Время реакции, то, как он может менять направление, скорость, с которой он ускоряется, — это другое», — сказал Фентон. «Многие великие спортсмены могут быть взрывными во время бега, и вы видите их взрыв, но [Lemon’s] способность останавливаться и начинать или менять направление вбок, это все равно, что наблюдать за ним в ускоренной перемотке вперед, в то время как вы видите игру в реальном времени».

Часто, говорит Фентон, «Лос Аламитос» просто бросали ему мяч по периметру и позволяли ему сделать все остальное. Лемон мог проскользнуть мимо игроков, выполняющих отбор, на своей скорости или с такой же легкостью прорваться сквозь них. Не имело значения, что защита знала, что он придет.

USC рано увидит его потенциал, предложив Лемону еще в марте 2020 года под руководством предыдущего тренера Клея Хелтона. Но больше всего Лемон нашел общий язык с Райли, которая была в Оклахоме. Тогда Лемон сказал, что по дороге домой он знал, что присоединится к группе «Сунерс».

Тот факт, что Райли позже устроился на работу в Университет Южной Калифорнии, только сделал это совпадение еще более случайным.

Будучи первокурсником, я не всегда чувствовал себя так. Похороненные в иерархии принимающих, тренеры попросили Лемона перейти на позицию крайнего защитника, чтобы обеспечить глубину игры. Он повиновался, сосредоточив все свое внимание на том, чтобы стать лучшим защитником, но у него не было никакого интереса оставаться там надолго.

Лемон заверил, что беспокоиться не о чем. Несмотря на то, что в следующий сезон он вошел с наименьшими ожиданиями среди квартета второкурсников USC, к середине октября он стал самым надежным игроком в проходной атаке троянцев.

Два самых разрекламированных ресивера из этой четверки, Дуче Робинсон и Захария Бранч, ушли в межсезонье в поисках других возможностей. Какое-то время было неясно, последует ли за ними Джа’Коби Лейн.

Но будущее Лемона в Университете Южной Калифорнии не вызывало никаких сомнений. Его родители задолго до этого вбили в голову мысль, что трава не всегда зеленее. Причины, по которым он впервые доверился Райли в 2021 году, все еще актуальны. Он не был заинтересован в начале тендерной войны с USC или в заключении более крупной сделки по имени, имиджу и сходству где-либо еще, хотя эти предложения были бы легко доступны.

«Я хотел быть здесь», — сказал Лемон. “Моя семья находится прямо на улице. Мне здесь наиболее комфортно. Я рассчитывал на свои способности. Я знал обстоятельства, которые меня ждали. Когда представилась возможность, я постарался в полной мере воспользоваться ею”.

Сказать, что Lemon оправдал эти ожидания, было бы преуменьшением.

За семь игр в этом сезоне он набирает в среднем 97 ярдов на приеме, и этот темп за игру уступает Майклу Питтману-младшему среди троянских бросков за последнее десятилетие.

Pro Football Focus оценил Лемона как самого результативного приемника в Большой десятке в этом сезоне, и аналитики драфта обратили на это внимание, почти всегда помещая его где-то в первом раунде ранних пробных драфтов. Один клип его акробатического тачдауна в пробке, победа USC над Мичиганом, должен объяснить его взлет.

Но, по мнению Лемона, когда в пятницу вечером ОСК встретится с «Нортвестерн», ничего из этого ничего не изменило. Его взгляд по-прежнему смотрит вперед, его внимание по-прежнему сосредоточено на том же горизонте, даже несмотря на то, что мечта о НФЛ, которую он так давно мечтал, приближается.

«Все это время он оставался одним и тем же парнем», — сказала Райли. “Он просто остается исключительно сосредоточенным. Вот почему он превратился в игрока, который это сделал”.