Свобода от Китая? Рудник в центре стремления Европы к редкоземельным металлам | Критические минералы

яНаступает глубокая зима, температура опускается до -20°С. Солнце никогда не поднимается над горизонтом, вместо этого заливая самый северный город Швеции Кируну голубым сумеречным светом, или, как его называют, «гражданскими сумерками», на два-три часа в день, расширяя видимость на несколько метров, несмотря на сильный снегопад.

Но на глубине 900 метров ниже арктических условий команда из 20 человек собирается каждый день, отказываясь от краткого проблеска естественного света и возглавляя гонку ЕС по добыче собственных редкоземельных металлов. Несмотря на обнаружение нескольких месторождений по всему континенту и некоторых заводов по переработке редкоземельных металлов, включая Solvay во Франции, в стране нет действующих редкоземельных рудников. Европа.

Борьба за редкие земли по всему миру стала источником огромной геополитической напряженности. Китай в прошлом году ЕС обвинил его в том, что он «вооружил» свою почти монополию на сырье и конечную продукцию, необходимую для всего: от смартфонов до электромобилей, холодильников, музыкальных колонок и военных самолетов.

Готовность Китая ввести запреты на экспорт редкоземельных металлов привела к жестокой торговой войне с Дональдом Трампом в прошлом году и отчасти стимулирует его нынешнюю попытку захватить Гренландию, богатую этими материалами, которые сейчас являются одними из самых ценных в мире.

Каждый день команда шахты LKAB в Кируне проезжает 4 км (2,5 мили) по впечатляющей сети туннелей, чтобы приблизиться к тому, что известно как месторождение магнетита-гематит-фосфата Пер Гейер, названное в честь шведского геолога, который обнаружил его более 100 лет назад.

В настоящее время команда работает на двух уровнях – на глубине 900 м и 1,3 км под землей, пытаясь соединить существующий огромный железорудный рудник в Кируне с Пер-Гейером, находящимся примерно в 2 км.

Компания LKAB в Кируне начала прокладку туннелей для добычи редкоземельных металлов, проложив соединение с существующим железорудным рудником.

Используя дистанционные технологии, они просверливают в скале веером 84 отверстия; накачивают их взрывчаткой, которую затем взрывают между 1:15 и 1:45 ночи каждую ночь, иногда беспокоя жителей на земле и вызывая оседание, которое привело к тому, что государственная компания перевезла части города и его церковь..

Менее чем через четыре часа команда вернулась.

«В 5 часов утра, когда мы выветрили дымы от взрывов, мы начинаем выгребать грунт», — говорит 37-летний уроженец Кируны Джим Лидстрём, который руководит прокладкой туннеля к одному из крупнейших в Европе месторождений редкоземельных металлов.

После расчистки отдельная группа мужчин и женщин, сидя в современном консольном центре на глубине 1,3 тысячи километров под землей, «масштабирует» скалу, дистанционно управляя машинами, которые разбивают обломки на транспортабельные куски для дальнейшей транспортировки на беспилотный поезд.

Затем команда Лидстрема приступила к тому, чтобы сделать туннель устойчивым и пригодным для использования, просверлив болты в только что построенных стенах, а затем нанеся на них слой бетона или «торкретирования», прежде чем весь процесс начнется заново.

«Мы делаем около пяти метров в день», — говорит Лидстрем.

Охота за редкоземельными элементами идет медленно.

17 редкоземельных элементов, все из которых обнаружены в Кируне, включают неодим и празеодим, важнейшие материалы для мощных постоянных магнитов, необходимых для всего: от электромобилей до бытовой техники и военных самолетов.

Эмиль Риджио в диспетчерской «масштабирования», где сотрудники направляют буры, которые разбивают камни на транспортабельные куски, которые перемещаются на скипы, которые затем подбираются беспилотными поездами.

Хотя геологические исследования показывают наличие крупных рудных тел на западе, включая комплекс Фен в Норвегии, который считается крупнейшим месторождением в Европе, от добычи до конечной переработки может пройти от 10 до 15 лет, говорят эксперты.

“Я думаю, люди часто упускают из виду суть. Они говорят: “Почему бы нам просто не производить редкоземельные элементы в Европе?”. Но для этого нужна вся цепочка поставок”, – говорит Найджел Стюард, профессор Имперского колледжа Лондона, ученый-материаловед и бывший руководитель горнодобывающей промышленности США.

Опыт Кируны показывает, насколько сложно снизить зависимость ЕС от Китая, который сейчас является основным поставщиком редкоземельных магнитов и готов ограничить поставки, как это произошло в прошлом году, если это политически желательно.

Государственная компания LKAB сейчас пытается ускорить процесс добычи, извлечения и отделения крошек от руды, чтобы помочь ЕС как можно быстрее снизить риски.

Ян Мострем, исполнительный директор LKAB, объясняет, что это может занять «годы и годы», если компания попытается раскрыть всю длину месторождения Пер Гейер для целей добычи полезных ископаемых.

“Но это не то, что мы собираемся делать. Мы собираемся постепенно открываться”, – говорит он.

Он отказывается назвать сроки из-за их деликатности, вместо этого объясняя сложную задачу, которую предстоит решить в обширной сети туннелей, окружающих месторождение.

«Главная задача для нас сейчас в системе Кируна — найти проект шахты, который позволит добывать нынешние запасы до основного уровня, на глубине 1365 метров, затем решить, как нам пройти ниже этого уровня и превратить этот ресурс в запасы, а также как соединить месторождение Пер Гейер с [existing iron ore mining] система. Мы начнем развивать его постепенно, и в этом огромная разница. [from previous approaches]», – говорит он.

Для Мострёма, который провел свою карьеру на шахтах, последние 11 лет работал в LKAB, мертвая хватка, которую Пекин построил в сфере редкоземельных металлов, не была случайностью, и он неоднократно добивался этого в Брюсселе.

Когда в 1980-х годах США и Европа начали принимать меры против токсичных отходов, Китай, у которого не было никаких экологических проблем, начал выжигать ландшафт, создавая удушающий контроль над сырьем, которое теперь имеет решающее значение для современной жизни.

«Последние два или три года я говорил в Брюсселе об огромных недостатках, которые мы создали в 1970-х и 1980-х годах, когда закрыли горнодобывающую промышленность и начали импортировать металлы из Южной Америки, Африки и Австралии», – говорит он.

На вопрос, почему ЕС потребовалось так много времени, чтобы осознать опасность зависимости от поставок редкоземельных металлов из Китая, он ответил прямо: «Политики никогда не будут более смелыми, чем избиратели».

«Никто не видел будущего в горнодобывающей промышленности, затем начался суперцикл, и Китай начал потреблять огромные объемы металлов», — говорит он, имея в виду бум на рубеже веков, когда Китай вызвал огромный сырьевой бум на фоне урбанизации.

«У меня сложилось впечатление, что Европейская комиссия и ее члены действительно понимают важность внутренней добычи полезных ископаемых и некоторой самодостаточности», — говорит Мострём.

В рамках усилий по ускорению процесса LKAB вложила 80 миллионов евро (69 миллионов фунтов стерлингов) в новый «демонстрационный» завод в соседнем Лулео, чтобы протестировать процесс разделения еще до начала добычи. Он также приобрел долю в норвежской компании REEtec для разработки экологически чистого способа очистки экстракта.

Вопреки тому, что следует из названия, редкоземельные элементы – группа из 17 мягких металлов с уникальными свойствами, такими как сильный магнетизм или устойчивость к высоким температурам – не являются редкостью.

Яркие, как крошки в земной коре, ярлык «редкие» застрял из-за трудностей с доступом к ним, их добычей и отделением от руды, в которой они найдены, — процесс, который может занять десятилетие.

LKAB уже посетил ряд высокопоставленных лиц из Брюсселя, в том числе комиссар по промышленности Стефан Сежурне в сентябре, поскольку он представляет собой лучшую на данный момент надежду ЕС на избавление от зависимости от китайских поставок, которая сделала Европу уязвимой для растущей геополитической напряженности.

Несмотря на риторику в Брюсселе, Лондоне и Вашингтоне о необходимости оторвать промышленность от Китая, Пекин будет держать карты редкоземельных металлов в ближайшие годы.

«В настоящее время Китай контролирует 85% окончательной переработки легких редкоземельных элементов и 100% тяжелых редкоземельных элементов», — говорит Даррен Уилсон, исполнительный директор подразделения промышленных минералов LKAB.

По словам высокопоставленных чиновников Европейской комиссии, в декабре ЕС использует 20 000 тонн постоянных магнитовв год из которых от 17 000 до 18 000 человек приезжают из Китая, что создает несбалансированные и рискованные торговые отношения.

В апреле прошлого года в ответ на взаимные тарифы Трампа Китай ввел глобальные ограничения на экспорт редкоземельных металлов, нанеся удар по автомобильной промышленности Европы. В октябре оно пригрозило ввести дополнительные ограничения, пока в том же месяце с Трампом в Корее не будет заключено 12-месячное перемирие.

Как говорит Джордж Ридделл, старший советник Flint Global и торговый эксперт: «Китай не только получил возможность превратить свою торговлю в оружие, но и продемонстрировал готовность сделать это».

Все надежды возлагаются на то, что LKAB теперь станет первым, кто сократит зависимость ЕС от Китая, поскольку в уже существовавшей высокоразвитой горнодобывающей отрасли напрямую занято около 2000 рабочих, а косвенно — в два раза больше.

Магнитная привлекательность: что такое постоянные магниты?

Магнитные свойства некоторых металлов были открыты греками 4000 лет назад.

Постоянные магниты, используемые в динамиках, наушниках, игрушках, автомобилях и военной технике, обычно изготавливаются из сплава неодима, железа и бора.

Процесс начинается с плавления подходящего сырья и помещения его в форму, которая затем охлаждается, в результате чего получается порошок. Затем все частицы должны выровняться в правильном направлении, чтобы создать мощную магнитную силу. Порошок спекается в печи, связывая частицы вместе в массу, которую затем разрезают для окончательного использования.

Постоянные магниты были разработаны в исследовательском отделе компании General Motors в США японским материаловедом Масато Сагавой в 1980-х годах.

Но создание этих мощных магнитов приводит к образованию радиоактивных побочных продуктов, которые могут загрязнять воду и почву.

Когда в 1980-х годах на Западе были введены экологические нормы, американские поставщики редкоземельных металлов «начали экспортировать свою продукцию в Китай, потому что были готовы ее перерабатывать», говорит Стюард Имперского колледжа Лондона.

В настоящее время GM работает с Mountain Pass, единственным действующим рудником по добыче редкоземельных металлов в США, которому, как предполагается, осталось около двух лет до производства продукции для американского рынка.

“Нет причин, по которым мы не можем переделать магниты. Это были наши изобретения на Западе. Это безумие”, – говорит Стюард.