Стэн Кронке был единственным владельцем НФЛ, который смог возродить футбол Лос-Анджелеса.

Джерри Джонсглавный деятель НФЛ, посыпал поваренной солью край банки из-под пива в своем импровизированном офисе в тренировочном лагере Dallas Cowboys в Окснарде. Это был памятный момент, когда он дал важный совет.

«Не спускайте глаз Стэн Кронке— сказал колоритный владелец Cowboys на своем знакомом арканзасском языке, откинувшись на спинку стула за столом.

Обмен приходит на ум, когда в понедельник «Рэмс» празднуют 10-летие своего возвращения в Лос-Анджелес, их смелый переезд завершает книгу самой странной главы в спортивной истории этого города.

Кронке — владелец, который собрал кубик Рубика, который когда-то казался невозможным. Он сделал больше, чем просто вернул любимую команду, которая находилась в Южной Калифорнии 49 сезонов. Он в частном порядке профинансировал строительство стадиона в Инглвуде стоимостью 5 миллиардов долларов и пообещал потратить во много раз больше этой суммы на развитие окружающего кампуса и огромного стадиона. Строящаяся деревня Рамс в Вудленд-Хиллз.

Прежде всего, Джонс посоветовал мне держать Кронке в поле моего зрения.

Я был автором статьи о НФЛ для «Таймс» более десяти лет. Я вернулся в свой родной город после пяти лет в Сиэтле и еще пяти лет в качестве бит-писателя, освещавшего «Окленд Рэйдерс».

Что касается «Рейдеров», я мог бы рассказать вам все о составе, вплоть до правого защитника третьей линии. Но такая глубина знаний о конкретной команде не имела значения в Лос-Анджелесе. Здесь мне нужно было установить отношения с каждым владельцем и руководителем команды НФЛ, который когда-нибудь мог иметь какое-то отношение к возвращению команды на рынок. Мне нужно было знать политиков, юристов по вопросам землепользования, тех, кто активно боролся за переселение.

Это была шутка на пресс-конференции комиссара по Супербоулу — сначала Пол Тальябуэзатем Роджер Гуделл — что я встану и задам вопрос о том, когда НФЛ вернется в Лос-Анджелес. Каждый год мне приходилось формулировать это по-разному.

«Можете ли вы заглянуть вперед и сказать мне, что сделка по правам на название, которая станет крупнейшей в истории, будет означать возвращение футбола в Лос-Анджелес, и изменит ли это правила игры?»

«Что может произойти в следующем году, что побудит лигу воспользоваться возможностью построить стадион в Лос-Анджелесе?»

«Вы разочарованы тем, что Лос-Анджелес не удался?»

А в 2015 году, за год до переезда «Рэмс»: «Это 20-й год отсутствия франшизы на втором по величине рынке страны и, по совпадению, 20-й год подряд я задаю этот вопрос…»

«Я уже узнаю это, Сэм», — сказал Гуделл со смехом. — Хочешь, я закончу это за тебя?

После того, как «Рэмс» вернулись в 2016 году, а год спустя «Чарджерс» вернулись, я игриво спросил Гуделла: «Когда Лос-Анджелес вернется?» останавливаться получить команды НФЛ?»

Но то, что Джонс сказал о Кронке, владельце «Сент-Луис Рэмс», запомнилось мне. Он сказал, что Стэн был единственным человеком, у которого были ресурсы и решимость заключить здесь сделку. Самое главное, у Кроенке была команда, которую можно было двигать.

Именно в этом заключалась суть стадионного дерби НФЛ, продолжавшегося два десятилетия. У каждого было свое идеальное расположение. У каждого был свой план финансирования. У каждого были свои красивые визуализации площадок — чувак, я мог бы ими оклеить мэрию — но ни у кого не было полного решения.

Даже близко. Якобы «спокойный» Лос-Анджелес изобиловал острыми локтями, кинжалами, вонзенными в спины, и неустанным стремлением к славе. О, быть героем, который воссоединил Лос-Анджелес и НФЛ.

Миллиардеры пытались. Политики пытались. Руководители студий и знаменитости постарались. Том Круз (разговор о «Миссия невыполнима»), Мэджик Джонсон, Гарт Брукс… у каждого был план построить стадион или привлечь франшизу. Это была золотая лихорадка наоборот. Люди уже были здесь, и они были полны решимости заманить к себе награду.

Лос-Анджелес был очень ценен для НФЛ. без команда. Мы были бугименами. Простая угроза переезда сюда заставила нынешний город потратить государственные деньги на строительство нового стадиона. Это происходило снова и снова по всей лиге.

Но в Лос-Анджелесе не было государственных денег, а стоимость нового стадиона измерялась уже не сотнями миллионов долларов, а миллиардами. Вселенная людей, желающих и способных финансировать это — и которые контролировали команду НФЛ — была крошечной.

Это то, что Джонс говорил мне во время нашей ежегодной августовской встречи, когда я обсуждал с ним множество тем о предстоящем сезоне. У Кронке были деньги и ящики вернуть «Рэмс», и это не был фэнтези-футбол, каким были все остальные проекты стадионов.

Переезды – это ужасно. Владельцы, которые собирают свои команды и уходят, навсегда остаются злодеями на своих старых рынках. Будь то Границы Грузии в Лос-Анджелесе, Дин Спанос в Сан-Диего или Стэн Кронке в Сент-Луисе, именно такими их видят.

Но для местных фанатов Кронке – своего рода герой. Это был не переезд, а реставрация.

Представьте себе спортивный ландшафт Лос-Анджелеса в обувной коробке, большая часть которого сосредоточена в центре города с «Лейкерс» и «Доджерс». Кронке наклонил эту коробку и постучал по ее боку, переместив центр тяжести в Инглвуд, куда НФЛ перенесет свою мощную информационную деятельность и где Стив Балмер построит Intuit Dome.

В возвращении Рэмс была глубоко эмоциональная составляющая. Это затронуло все демографические группы, но я слышал одну общую историю от многих мужчин в возрасте от 40 до 60 лет: «Мы с отцом ссорились почти из-за всего, когда я был ребенком, но что нас объединяло, так это любовь к Рэмс».

Хотя возвращение первой лиги страны на рынок № 2 может показаться очевидным победителем, на самом деле все было гораздо сложнее. Лос-Анджелес полон людей, выросших в других местах.

«Это остров Эллис фанатов НФЛ», — сказал мне однажды Хоуи Лонг. «Здесь представлена каждая команда».

Кроме того, фэнтези-футбол процветал, когда в этом городе не было команды, поэтому многие люди больше внимания уделяли отдельным игрокам, чем командам. Благодаря каналу RedZone мы даже больше не смотрели целые игры.

Таким образом, создание базы фанатов является непростой задачей и остается таковой, что могут подтвердить и «Рэмс», и «Чарджерс». Этот город по-прежнему принадлежит «Лейкерс» и «Доджерс», хотя «Рэмс» — благодаря победе, инвестициям и усилиям общества — начинают превращать его в триумвират.

То, что сделал Кронке за последнее десятилетие, намного превзошло все ожидания. Он приехал в Лос-Анджелес с репутацией посредственного владельца, готового выпустить на рынок вялый продукт. Вместо этого «Рэмс» с самого начала предприняли смелые шаги, совершив самую крупную сделку в НФЛ, поднявшись на первое место или защитник драфта Джаред Гоффили первая в лиге замена квотербеков №1 в общем зачете на замену Гоффа на Мэтью Стаффорд.

Было принято сногсшибательное решение нанять Шон МакВэйтренер, едва достигший возраста, когда можно бриться. И длинная череда высокопоставленных свободных агентов с большими деньгами в сочетании с золотыми находками генерального менеджера на драфте. Лес Снид.

Это привело к тому, что «Рэмс» сыграли в двух из семи последних Суперкубков и выиграли один на своем поле. За 18 месяцев «Рэмс» выиграли «Ломбарди Трофи», а две другие команды Кроенке — «Денвер Наггетс» НБА и «Колорадо Эвеланш» НХЛ — также выиграли чемпионаты.

В банке с пивом много соли. Каким бы прозорливым ни был Джерри Джонс в тот день в тренировочном лагере, даже он не мог этого предсказать.