НА ГРАНИЦЕ ХЕРСОНСКОЙ ОБЛАСТИ, Украина — Дорога в оккупированный Россией Херсон на юге Украины проходит через ничейную землю с обугленными пшеничными полями и деревнями, покрытыми воронками. Хвосты ракет торчат из асфальта, а грохот приближающейся и исходящей артиллерии рикошетит от аккуратных заброшенных домов.
Вдоль изрезанной линии фронта украинские войска готовятся к одной из самых амбициозных и значительных военных операций войны: взятию Херсона. Херсон и окружающие его плодородные земли стали первым городом, захваченным российскими войсками, и являются ключевым российским плацдармом, с которого ее военные постоянно наносят удары по широкой полосе украинской территории. Восстановление контроля может также помочь восстановить импульс для Украины и дать ее войскам столь необходимый моральный подъем после месяцев ожесточенных боев.
«Мы хотим освободить нашу территорию и вернуть ее под свой контроль», — сказал старший лейтенант Сергей Савченко, чье подразделение в составе 28-й бригады Украины закрепилось вдоль западной границы Херсонской области. “Мы готовы. Мы давно этого хотели».
Уже сейчас боевые действия на западной и северной границах региона усиливаются, поскольку украинские силы, находящиеся в настоящее время в ближайшей точке примерно в 30 милях от города, закладывают основу для крупного наступательного наступления. В течение месяца украинские артиллерийские и ракетные войска ослабляли российские позиции, используя ряд новых западных вооружений, таких как высокомобильные артиллерийские ракетные системы или HIMARS, предоставленные Соединенными Штатами.
По словам украинских официальных лиц, в результате ударов, некоторые из которых были сняты на видео, были уничтожены передовые командные пункты и ключевые склады боеприпасов, которые при ударе вспыхивают блестящими огненными шарами. Они утверждают, что сотни российских военнослужащих были убиты и что атаки нарушили материально-техническую инфраструктуру России. По их словам, склады снабжения и командные позиции были оттеснены от линии фронта, что затрудняет снабжение и питание своих солдат. (Их утверждения не могут быть проверены независимо друг от друга.)
«Это можно сравнить с волнами», — сказал высокопоставленный украинский военный чиновник, который говорил на условиях анонимности, чтобы обсудить военное планирование. «Сейчас мы создаем маленькие волны и создаем условия для больших».
В отличие от Донбасса на востоке Украины, где массивные российские силы продолжают захватывать территорию, в Херсонской области украинские военные, похоже, начали переломить ситуацию, хотя и не сразу. По словам военного губернатора Херсонской области Дмитрия Бутрия, украинские войска, потерявшие контроль над большей частью области в первые недели войны, к настоящему времени освободили 44 города и села в приграничных районах, что составляет около 15 процентов территории.
Высшие официальные лица Украины не назвали четких сроков для возвращения Херсона, но президент Владимир Зеленский ясно дал понять, что это является главным приоритетом.
«Наши силы продвигаются в регион шаг за шагом», — заявил на этой неделе г-н Зеленский.
Украинское контрнаступление на юге вызвало споры среди западных официальных лиц и некоторых аналитиков о том, была ли Украина готова к таким масштабным усилиям или это лучшее использование ресурсов, когда российские наступления в основном приходятся на Донбасс.
Тем не менее, украинские официальные лица и несколько представителей западной разведки заявили, что важно, чтобы Украина попыталась начать контратаку. Говорят, что российские военные находятся в относительно более слабом положении, израсходовав вооружение и личный состав в своем наступлении на Донбасс. Ричард Мур, глава британской службы внешней разведки МИ-6, предсказал, что русские будут вынуждены взять паузу, предоставив возможность украинским силам.
Тем не менее, любая попытка вернуть себе значительную территорию будет огромным предприятием. Российские силы оккупировали Херсонскую область уже почти пять месяцев, и их усилия по укреплению военных позиций и подготовке к штурму почти не встречались. Они поставили новых лидеров в самом городе, а также в крупных городах и селах.
Готовясь к возможному референдуму о присоединении к России, созданная Кремлем военная администрация в Херсоне в этом месяце объявила о создании центральной избирательной комиссии.
По словам как западных, так и украинских официальных лиц, для возвращения Херсона потребуется огромное количество войск и гораздо больше систем наступательного вооружения, чем Украина имеет в настоящее время.
Херсонская область в основном сельская, но город Херсон представляет собой обширный мегаполис, растянувшийся по обе стороны реки Днепр. Отнятие его у российских войск может повлечь за собой ожесточенные городские бои с огромными потерями в солдатах и имуществе.
«Мы смотрим на Херсон так, как будто это следующая Фаллуджа, — сказал Майкл Мальдонадо, 34-летний бывший морской пехотинец США из Канзаса, присоединившийся к 28-й бригаде. «Будет много сумасшедших боев».
Украинской армии также придется учитывать большое количество гражданского населения. Город потерял около трети своего довоенного населения, составлявшего около 300 000 человек, хотя полномасштабное нападение с артиллерийским обстрелом может подвергнуть жизни мирных жителей большой опасности, что, похоже, осознают украинские власти.
Марк Сантора, Джулиан Э. Барнс а также Эрик Шмитт внес отчетность.
