Потребовались все 82 игры и ответ на молитву во вторник вечером, прежде чем островитяне завершили работу в среду.
Потребовалось три победы в камбэках над «Питтсбургом» и первый в истории франшизы забег в сезоне против «Питтсбурга».
Потребовалось три победы в последних четырех играх сезона, два месяца 0,680 хоккея без звездного центрового Мэтью Барзала и безупречная серия от вратаря Ильи Сорокина.
И третий период против «Канадиенс» в самой последней игре регулярного чемпионата был неприятным.
Но островитяне справились, и это главное.
В четвертый раз за пять сезонов и впервые с тех пор, как они начали играть на UBS Arena, «Айлендерс» попадут в плей-офф после того, как Брок Нельсон забил дважды и обыграл «Канадиенс» со счетом 4:2 в среду вечером.
«Айлендерс» сыграют либо с «Брюинз», либо с «Харрикейнз» в первом раунде плей-офф, в зависимости от результатов игр этих команд в четверг.
Завершив сезон 2022–23 с результатом 42–31–9, «Айлендерс» сделали достаточно, чтобы впервые с 2006 года «Пингвинз» не попали в плей-офф.
Они также стали пятой из пяти хоккейных и баскетбольных команд Нью-Йорка, вышедших в плей-офф в этом сезоне; единственный раз, когда это произошло, был 1994 год.
Перед третьим периодом в среду вечером «Айлендерс» нужно было просто удержать преимущество 3: 2.
Хотите поймать игру? Расписание «Айлендерс» со ссылками на покупку билетов можно посмотреть здесь.
И, несмотря на то, что волна за волной нервной энергии прокатывалась по зданию, «Айлендерс» провели структурированные и безупречные в обороне 20 минут, бросаясь под удары и без проблем управляя шайбой.
Сорокину, который так часто стоял между «Айлендерс» и катастрофой в этом сезоне, для победы нужно было сделать всего 16 сейвов.
Андерс Ли забил гол в большинстве — первый гол «Айлендерс» за 19 попыток и почти три недели — предотвратив удар Себастьяна Ахо в 16:01 третьего периода.
Эта нервная энергия быстро превратилась в скандирование фанатов на арене: «Хотим плей-офф!»
А теперь болельщики получили плей-офф.
После катастрофического поражения от «Вашингтона» со счетом 5:2 после того, как контроль над своей судьбой ускользнул из их рук в понедельник вечером, «Айлендерс» не могли и не упустили второй шанс.
«Канадиенс» не забивали в сетку более восьми минут, при этом «Айлендерс» катались с интенсивностью плей-офф, а UBS Arena была такой громкой, как за короткую историю здания.
Нельсон открыл счет со счетом 10:26 в первом периоде, обыграв Сэма Монтембо левым круговым запястьем в спешке.
Рем Питлик сравнял счет чуть более чем через семь минут, завершив передачу Джейка Эванса после потери зоны защиты Ноа Добсона, но почти сразу же островитяне вырвались вперед.
Хадсон Фашинг убрал мусор после подбора Зака Пэрис в 18:57 первым, отправившим островитян в первый перерыв с преимуществом 2: 1.
Нельсон добавил к этому в 10:20 секунды, отразив удар Добсона из высокого слота и забив свой 36-й гол в сезоне.
Все вокруг ахнули на 16:38 секунды, когда Ник Судзуки боксировал с Сэмюэлем Болдуком из «Айлендерс» и перекинул шайбу мимо Сорокина одной рукой на клюшке, забив гол в меньшинстве и выведя «Монреаль» со счетом 3:2.
Но это не сбило «Айлендерс» с курса, и к концу игры даже игра в большинстве сработала.
Выход в плей-офф был минимальным требованием для «Айлендерс», завершившего регулярный сезон с 93 очками.
Тем не менее, это большая обезьяна со спины организации после провальной кампании 2021-22 годов и гонки плей-офф в этом сезоне, в которой «Айлендерс» в разное время не обращали внимания, в том числе после поражения от «Кэпиталз» со счетом 5: 2 в понедельник.
Благодаря беспорядочному поражению «Пингвинз» от «Блэкхокс» со счетом 5:2 во вторник «Айлендерс» вновь обрели контроль над своей судьбой.
На этот раз то, что последовало, не походило ни на какое облегчение.
