Спустя три года после того, как в Соединенных Штатах был зарегистрирован первый случай заражения COVID-19, пандемия соскользнула с первых полос и, по-видимому, из общественного сознания.
Дети снова в школьных классах, офисные работники возвращаются в офисы, рестораны и бары переполнены. Большинство американцев отказались от ношения масок, если они когда-либо отказывались от них, даже в людных помещениях.
Но пандемия не закончилась. Мы просто притворяемся, что это так.
За последние два месяца федеральное правительство сообщало в среднем о 450 случаях смерти от COVID каждый день. Это намного меньше, чем во время смертоносного всплеска прошлой зимы, но по-прежнему составляет более 3000 смертей каждую неделю.
COVID больше не боятся как болезнь равных возможностей. В настоящее время это в основном угроза для уязвимых групп населения, особенно для людей в возрасте 65 лет и старше или с другими проблемами со здоровьем.
Это позволило молодым и здоровым вернуться к своей жизни до пандемии, и это хорошая новость. Но это также разделило население на тех, кто чувствует себя уязвимым, и тех, кто этого не делает.
Когда Фонд семьи Кайзер социологи спросили американцев, беспокоятся ли они о том, что серьезно заболеют COVID этой зимой, 36% сказали, что они либо немного, либо очень обеспокоены. Среди людей в возрасте 65 лет и старше 43% выразили беспокойство; среди тех, кому от 18 до 29 лет, только 30%.
Опрос также выявил разногласия по расовому и экономическому признаку. Чернокожие и латиноамериканцы чаще говорили, что боятся заболеть, чем белые. Американцы с низким доходом были обеспокоены больше, чем богатые.
Эти разногласия, помимо постепенно снижающегося уровня смертности, упростили превращение пандемии из национального кризиса в одну из многих хронических проблем.
«Мы достигли того, что я бы назвал уровнем разрядки в отношении вируса», — сказал Джей Варма, специалист по инфекционным заболеваниям из Медицинского колледжа Вейла Корнелла в Нью-Йорке. «Ни один избранный чиновник не хочет говорить, что любая смерть приемлема. Но по сути говорят… [that] мы принимаем такое количество потерь».
Варма хотел бы, чтобы федеральные и местные чиновники вернулись к пропаганде ношения масок и мгновенных тестов — на добровольной основе, а не по мандату. Но он признает, что этого не происходит.
Кит Хамфрис, профессор психиатрии в Стэнфорде, сказал, что крестовый поход против COVID натолкнулся на общественное истощение.
«Люди решили, что с этим покончено, — сказал он. «Я бы сказал, что перед нами стоит много уродливых выборов, и этот наименее уродливый».
Это поставило экспертов по политике здравоохранения в администрации Байдена в затруднительное положение.
Их босс, президент, воодушевленно и преждевременно объявил пандемию оконченной в сентябре, за два месяца до промежуточных выборов.
Республиканцы в Конгрессе ухватились за это заявление, чтобы обнулить запрос Байдена на 10 миллиардов долларов на вакцинацию и лечение COVID. Теперь помощники Байдена изо всех сил пытаются найти способы борьбы с пандемией, которая отказывается заканчиваться, только с меньшими затратами.
«Очевидно, что мы находимся в лучшем положении, чем были раньше», — сказал мне на прошлой неделе Ашиш Джа, координатор Байдена по реагированию на COVID-19. Но «у нас по-прежнему огромное количество американцев заболевают и умирают от этого вируса. У нас еще много работы над этим».
По его словам, отказ Конгресса предоставить больше денег подорвал усилия федерального правительства по обеспечению доступа всех, включая незастрахованных, к вакцинам и лечению, и поставил под угрозу федеральное финансирование вакцин нового поколения.
«К сожалению, это означает, что все больше людей будут без необходимости страдать от этой болезни», — сказал он.
Джа сказал, что надеется финансировать оба приоритета из существующих программ Министерства здравоохранения и социальных служб, но признал, что эти планы еще не готовы.
И предупредил, что следующая зима, вероятно, принесет новый всплеск COVID и других респираторных заболеваний.
«Есть путь к тому, чтобы следующая зима была лучшей за последние годы», — сказал он. «Но это потребует много работы; это не произойдет естественным путем».
У Вармы другое беспокойство.
«Люди начинают принимать COVID как неизбежность», — сказал он. «В результате они со временем принимают меньше мер предосторожности — меньше носят маски, меньше избегают скопления людей, реже обновляют прививки. Это имеет последствия. Это приводит к большему количеству инфекций. И в конечном итоге это также нанесет ущерб экономике».
Мы не должны жить так, как будто застряли в 2020 году; дни самоизоляции, к счастью, прошли.
Но нам лучше не полагать, что пандемия будет сотрудничать с нашими желаниями.
Между тем, подумайте о миллионах уязвимых людей: пожилых людях, людях с ослабленным иммунитетом, малообеспеченных работниках, которые не могут работать из дома. И не смейтесь над теми из нас, кто до сих пор ходит в продуктовый магазин в масках.
