Осколки были всегда. Талант был всегда. Но для того, чтобы первопроходцы Сьерра-Каньона обрели свою окончательную форму, потребовались все подушки, их сезон был на последнем издыхании.
Внезапно Бронни Джеймс больше не тихий, иногда идущий за примером Робин, а чрезвычайно вокальный, уравновешенный Бэтмен. Внезапно Ной Уильямс перестал быть большим игроком с оборонительным обещанием и оскорбительным вопросительным знаком, а стал доминирующим внутренним присутствием. Внезапно эти первопроходцы не переворачиваются, когда им бросают вызов, а сразу бьют в отместку.
В субботу вечером победив Бишопа Монтгомери со счетом 64-47 и пройдя в региональный финал Дивизиона I, «Первопроходцы» выглядели так, как будто они усовершенствовали свою индивидуальность после худших результатов в регулярном сезоне и Открытом чемпионате Южной секции под руководством тренера Андре Шевалье.
Они яростно менялись в защите, борясь за то, чтобы удержать агрессивных рыцарей от стекла, поскольку Джеймс набрал 16 очков, Уильямс – 15, а Осирис Ноллс-младший – 14 в победе.
ЛаКвон Коул из епископа Монтгомери (слева) наносит удар перед Бронни Джеймсом из Сьерра-Каньона.
(Крейг Уэстон)
«Мы пытаемся добиться того, чтобы каждый играл в свою лучшую игру в одной и той же игре», — сказал Шевалье.
Это был школьный баскетбол во всей красе, отделенный от привычной атмосферы Сьерра-Каньона с большими аренами и присутствием знаменитостей, просто крошечный спортзал, заполненный почти вместимостью и ударами. Чуваки готовы охранять. Чуваки готовы драться. В последний раз, когда эти команды встречались в плей-офф Южной секции, Бишоп Монтгомери выиграл с преимуществом в два очка, а из-за поздней драки три первопроходца были изгнаны.
Поэтому за час до начала регионального финала первого дивизиона штата помощник тренера Trailblazers Крис Хоу осмотрел бурлящий спортзал Bishop Montgomery и заметил, что эта игра будет просто «три ярда и облако пыли».
Может быть, немного лучше резонирует со старшим поколением, играющим в более старом стиле. Эта фраза впервые была придумана легендарным футбольным тренером штата Огайо Вуди Хейсом, описывающим жесткий стиль владения мячом. Три ярда хлоп — и облако пыли.
В первой четверти было три ярда — подбор за подбором только для того, чтобы пробить штрафной — и облако пыли, тела шлепались о твердую древесину. Раннее преимущество Trailblazers 19-8 было спорным; внутри душного спортзала и со спортсменами, которые не ушли, епископ Монтгомери собирался найти свой путь назад.
И после полосы Уильямса внизу, Ксавьер Эдмондс из «Рыцарей» ростом 6 футов 8 дюймов обыграл Наллса из-за спины и нанес громоподобный удар.
Это зажгло тихий спортзал, вид игры, которая могла изменить импульс.
Возможно, эти первопроходцы сдались бы, если бы это был декабрь. Или январь. Даже февраль.
Но Уильямс спокойно сделал тройку на вершине брейка в следующем трипе, а после того, как Джеймс поймал отскок, скользнул вниз по корту и поднялся на тройку подтягиваний.
Масло. Трехпалый коготь. И крик Джеймса, выросшего в феврале и марте на глазах болельщиков, внезапно ставшего эмоциональным заводилой, постоянно направляющим своих товарищей по команде на паркете.
Сдвиг в менталитете Джеймса, сказал Шевалье, произошел после того, как он понял, как сильно товарищи по команде хотели его лидерства, даже если это выражало негатив.
«Я думаю, что это будет очень хорошим предзнаменованием для него, — сказал Шевалье в пятницу, — когда он перейдет на следующий уровень».
Sierra Canyon сыграет с Sherman Oaks Notre Dame в региональном финале во вторник. В этом сезоне «Первопроходцы» сыграли против «Рыцарей» со счетом 0:3. Нотр-Дам победил Матер Деи со счетом 81-59 в полуфинале в субботу.
