Вдохновляющий сезон «Лейкерс» может открыть путь к финалу НБА 2024 года

Леброн Джеймс Сезон в его руках, сериал в его ногах, начало чуда в пределах его досягаемости.

Тем не менее, в конце концов, он просто не мог подняться достаточно высоко.

В игре, которая олицетворяла тяжелую битву сезона «Лейкерс», потенциальный прыгун Джеймса был заблокирован Аароном Гордоном из Денвера на последних секундах в понедельник, чтобы закрепить лидерство. Победа Наггетс со счетом 113-111 и четыре игры финала Западной конференции.

Подсечка, но не безобразная: «Лейкерс» сражались с «Наггетс» в четвертой четверти в каждой игре.

«Меня радует тот факт, что мы соревновались каждую ночь», — сказал Тренер Лейкерс Дарвин Хэм. «Я просто сказал ребятам оценить, что это значит».

Зачистка, но это не смущало: «Лейкерс» последовательно и безжалостно давили на явно превосходящую команду.

«Я думал, что мы сражались изо всех сил, — сказал Хэм.

Подметание, но не должно быть стыда, Лейкерс поднялись со старта 2-10 в третью неделю мая, с 13-го места в финальные четыре НБА, от шуток до надежд на чемпионство.

«Чертов год, адский опыт и адский поворот», — сказал Хэм.

«Лейкерс» были первой командой, которая провела восемь игр меньше 0,500 и все же вышла в финал конференции. «Лейкерс» играли без преимущества на домашней площадке, но обыграли вторая команда конференции в Мемфисе и защита чемпионов НБА в «Голден Стэйт».

Что еще более впечатляет, «Лейкерс» были, возможно, первой командой в истории франшизы, которая превратила ноябрьские крики в весенний рев, не имеющий себе равных в истории арены в центре города.

«Все тянут веревку в одном направлении, это был очень, очень особенный год», — сказал Хэм.

Во время этого сказочного бега к пропасти финала НБА город снова влюбился в «Лейкерс». Они обняли своенравного сына Энтони Дэвис. Они упали из-за себя, аплодируя новой звезде Остин Ривз. Они безумно аплодировали герою плей-офф Лонни Уокеру IV.

А потом был Леброн Джеймс.

Это постсезон, когда Джеймс официально стал «Лейкерс».

Он был сердцем каждой победы в постсезонье и, по-видимому, был единственным «Лейкерс», который верил, что сможет преодолеть дефицит в три игры до нуля, который мог задушить их в понедельник вечером.

Когда Джеймс появился в суде, чтобы стрелять в 13:00, официальные лица НБА и ESPN уже планировали церемонию вручения трофея «Наггетс».

Джеймс явно заметил. Джеймс определенно отреагировал.

«Это был небольшой мотивирующий фактор для меня сегодня вечером», — признал он.

Он вылетел на старте с силой и энергией, ранее невиданной в этих плей-офф, и продолжил поддерживать этот уровень отчаяния в игре, в которой он сыграл всего четыре секунды.

«Он пришел с намерением продолжать это дело», — сказал Хэм.

Джеймс забил парящие трехочковые. Он утонул в синяках простоев. Он раз за разом прорывался через «Наггетс» и охранял каждую из их звезд с непоколебимой страстью, толкая, дергая, перемалывая.

«Он загорелся, он вышел очень агрессивным, он держал нас в напряжении», — сказал Дэвис, который промазал девять из своих 15 бросков и мог извлечь уроки из страсти Джеймса.

Было ясно, что Джеймс был полон решимости не допустить, чтобы «Лейкерс» проиграли, и в этой попытке он набрал 40 очков при 10 подборах и 9 передачах.

Возможно, это был лучший матч, в который он играл с тех пор, как стал «Лейкерс». Это был блестящий момент в сезон, когда местные жители наконец-то начали его ценить.

И тот последний выстрел, который был заблокирован? Хэм настаивал на том, что на Джеймсе фолили.

«Он пытался спуститься вниз, чувак», — сказал Хэм, добавив позже: «Теперь в НБА есть контакт почти в каждой игре, когда вы ведете мяч, и что считается нарушением, а что нет, и что называется, а что нет. , я не замечаю.

Неважно, в конце концов, Джеймсу не хватило. В конце концов, «Лейкерс» просто не хватило.

Никола Йокич, набравший 30 очков, был лучше Дэвиса. Джамал Мюррей, который, казалось бы, забивал целую неделю, был более стабилен, чем утомительный Джеймс.

Что касается остальных «Наггетс», было очевидно, что эта команда играла вместе и побеждала вместе на протяжении всего сезона, и они просто лучше работали вместе.

Кроме Ривза и Руи Хачимура«Лейкерс» не могли сравниться с второстепенным составом «Наггетс», в котором участвовали все — от Кентавиуса Колдуэлла-Поупа до Майкла Портера-младшего, от Гордона до Брюса Брауна.

«Наггетс» были глубже. «Наггетс» были острее. «Наггетс» были лучше.

Это не значит, что сезон «Лейкерс» был провальным. Сезон не удался — для всех команд «Лейкерс» единственный успех — это чемпионство, — но и провалом он тоже не стал.

Сезон стал подтверждением для нового тренера Хэма.

Он был боссом-новичком, который справился с их ужасным началом как профессионал, никогда не бросая своих неуспевающих игроков, никогда не критикуя даже самые вопиющие неудачи и никогда публично не споря с Рассел Уэстбрук.

Когда прошлым летом Хэма наняли, возник вопрос, будет ли подмастерье НБА пользоваться доверием в раздевалке, которой руководит Джеймс.

Он сделал. Он это заработал. Теперь он владеет им.

С его непоколебимой верой и философией трудолюбия, почерпнутой из жизни на скамейке запасных НБА, он покорил самых больших звезд «Лейкерс» и руководил командой, которая играла усердно каждую ночь.

«Я думаю, что это было особенное в том, что иметь тренера-первокурсника, тренерский штаб-первокурсник, иметь возможность довести их до финала Западной конференции, я думаю, что это допинг для тренера Хэма и его тренерского штаба в будущем». — сказал Джеймс. «Это довольно удивительно».

Сезон также стал искуплением для генерального менеджера Роба Пелинки.

Выдержав четыре месяца резкой критики за обмен на Уэстбрука, Пелинка изменил повествование, изменив «Лейкерс».

Он бросил Уэстбрука. Он приобрел Хачимуру, Д’Анджело Рассела и Джарреда Вандербильта, все из которых внесли хороший вклад, несмотря на то, что Рассел потерпел крах в последней серии.

Пелинка добилась редкого успеха, изменив культуру команды в середине сезона, не обменяв и не приобретя звезду. За шесть лет работы в качестве кадрового начальника «Лейкерс» он сильно пострадал, но, превратив команду, занявшую 13-е место, в финальную четверку лиги, он заслуживает большой похвалы.

«Это был захватывающий момент, когда мы смогли просто привести этих парней в раздевалку», — сказал Джеймс о переделке. «Вы знаете, мы сразу стали лучшей командой, и это привело к тому, что мы вышли в финал Западной конференции».

Сезон также стал откровением для Ривза и Хачимуры.

В начале сезона оба парня были исключительно фоновыми игроками — Хачимура был невидимой частью «Вашингтон Уизардс», — но к концу сезона оба превратились в жизнеспособных «Лейкерс».

Ривз был их третьим лучшим игроком. Хачимура был их лучшим энергетическим игроком. Этим летом «Лейкерс» должны сделать все возможное, чтобы переподписать обоих, а не пытаться сделать что-то большее.

Если они не могут приобрести несколько талантов для Дэвиса, они не должны разбивать эту команду ради добавления третьей суперзвезды — никакого Кайри Ирвинга! Не связывайтесь с химией, которая ожила в последние недели.

Эта команда одержала всего четыре победы в финале. Проведя вместе целый сезон, возможно, последний для Джеймса в составе «Лейкерс», эта же команда могла бы выйти в финал.

В конце концов, против, пожалуй, лучшей команды НБА «Лейкерс» не хватило.

Но это еще не конец. Это, казалось бы, только начало.