Одна из крупнейших британских приватизированных компаний по водоснабжению предстанет перед Верховным судом в понедельник по знаменательному делу, в котором она будет утверждать, что частные землевладельцы и частные лица не должны нести ответственность за сточные воды, сбрасываемые в водные пути Великобритании.
Юридическая проблема является одной из многих, с которыми сталкиваются водные компании и правительство, поскольку гнев нарастает из-за смеси ливневых вод и неочищенных сточных вод, которые выливаются в реки и прибрежные воды, угрожая здоровью людей и окружающей среде.
United Utilities утверждает, что владельцы 129-летнего Манчестерского судоходного канала не могут требовать возмещения ущерба за сброс «неочищенной грязной воды» без разрешения, и что только регулирующие органы могут принимать меры.
«Это дело никогда не было связано с уклонением от ответственности», — заявили в водоканале. «Цель состояла в том, чтобы уточнить позицию регулирующих органов в отношении ливневых паводков».
Хотя Высокий суд ранее вынес решение в пользу United Utilities, Фонд экологического права при поддержке Good Law Project вмешался, чтобы поддержать Манчестерский канал, который принадлежит Peel Ports, и попытаться отменить это решение.
«Это дело будет иметь серьезные последствия для того, как мы можем привлечь к ответственности водохозяйственные компании — предоставив нам возможность подать на них в суд и заставить их прекратить загрязнять наши реки огромным количеством неочищенных сточных вод», — сказала Эмма Дирнали, юридический директор в Проект «Хороший закон».
Колм Гибсон, глава практики экономического регулирования Berkeley Research Group, сказал, что помимо штрафов и судебных преследований коммунальные компании все чаще подвергаются коллективным искам.
«Клиенты физически подключены к сетям компаний, и у них есть стандартные структуры для взимания платы с домохозяйств, что упрощает прохождение юридических тестов для определения того, кто включен в «класс», — сказал он.
Гибсон привел в качестве прецедента иск в размере 600 млн фунтов стерлингов, предъявленный BT за якобы завышенную цену для 2,3 млн клиентов, пользующихся только стационарными телефонами.
Leigh Day, которая также ведет дело о «дизельгейте» против ряда производителей автомобилей в Высоком суде, объявила, что готовит иски для подачи в Апелляционный суд по вопросам конкуренции от имени плательщиков счетов за воду в Великобритании.
В нем утверждается, что компании водоснабжения «незаконно сбрасывают большие объемы неочищенных сточных вод в водные пути Англии, в результате чего с клиентов взимается завышенная плата».
Fideres, экономическая консалтинговая компания, также обратилась в Управление по конкуренции и рынкам, утверждая, что водные компании использовали неспособность потребителей переключиться, предоставляя услуги низкого качества.
В нем утверждается, что за последние шесть лет компании водоснабжения могли завысить цену на 1,1 млрд фунтов стерлингов за услуги по очистке сточных вод, которые не предоставлялись, поскольку сточные воды сбрасывались, а не очищались.
В другом случае проект Good Law направлен на то, чтобы заставить правительство переписать свой план по сокращению сброса сточных вод в периоды сильных дождей. В нем утверждается, что нынешний план правительства является незаконным, поскольку он дает компаниям водоснабжения до 2050 года время для устранения ливневых стоков и прекращения сброса сточных вод в промышленных масштабах, при этом прибрежные воды практически исключаются из-под защиты.
Множество судебных дел угрожает пересмотреть нормативно-правовую базу для компаний водоснабжения, которые уже были вынуждены повысить прозрачность в результате предыдущих судебных решений.
В 2012 году Yorkshire Water and United Utilities обратились в Европейский суд, чтобы заявить, что водные монополии Англии являются частными предприятиями, а не «государственными органами», и не должны раскрывать информацию о том, когда и сколько сточных вод они сбрасывают.
Правительство Великобритании поддержало их «право на тайну», но в конечном итоге победила рыбацкая благотворительная организация FishLegal. Второе дело FishLegal в 2015 году вынудило водные компании открыться для запросов в стиле свободы информации.
По словам юристов, столкнувшись с давлением общественности, регулирующие органы, Агентство по охране окружающей среды и Ofwat, также установили более жесткие цели, что повышает вероятность претензий в связи с их невыполнением.
Регулирующие органы также проводят длительные расследования того, соблюдали ли компании экологические разрешения, которые позволяют определенному количеству сточных вод попадать в водотоки во время сильных дождей.
Компания Water UK, представляющая отрасль, заявила: «Водохозяйственные компании сосредоточены на достижении целей, установленных правительством и регулирующими органами. Именно они принимают решение о форме и темпах выполнения обязательств компании».
