Взрыв звездолета — неудача, но не полный провал для SpaceX и Маска

Ракета SpaceX Starship взорвалась в четверг, через несколько минут после старта со стартовой площадки в Южном Техасе. Ракета, самая мощная из когда-либо построенных, не достигла орбиты, но дала важные уроки частной космической компании, работая над более успешной миссией.

В 9:33 утра по восточному времени двигатели ракеты-носителя Super Heavy загорелись в огромном облаке огня, дыма и пыли, и звездолет медленно поднялся вверх. Примерно через минуту ракета прошла период максимального аэродинамического давления, один из решающих моментов для запуска любой ракеты. Вскоре после этого он начал падать, а затем взорвался огненным шаром высоко над Мексиканским заливом.

Несмотря на блестящий результат миссии, Билл Нельсон, администратор НАСА, поздравил компанию. «Каждое великое достижение на протяжении всей истории требовало определенного уровня просчитанного риска, потому что с большим риском приходит большая награда», — написал г-н Нельсон в Twitter.

Космическое агентство полагается на SpaceX в создании версии Starship, которая доставит двух астронавтов с лунной орбиты на поверхность Луны во время миссии Artemis III. От полета, который был отложен с понедельника, были большие ожидания, поскольку гигантская ракета однажды могла доставить в космос огромное количество груза и много людей.

Перед запуском, на борту которого не было людей и который был направлен на проверку надежности конструкции ракетной системы, Илон Маск, основатель компании, умерил ожидания. Он сказал, что может потребоваться несколько попыток, прежде чем Starship преуспеет в этом испытательном полете.

Но запуск достиг ряда важных вех: ракета пролетела четыре минуты и далеко оторвалась от стартовой площадки. Короткий полет предоставил инженерам множество данных, чтобы понять, как работает машина.

«Некоторым это может показаться так, но это не провал», — сказал Дэниел Дамбахер, исполнительный директор Американского института аэронавтики и астронавтики и бывший высокопоставленный чиновник НАСА. «Это опыт обучения».

Тем не менее, полет не увенчался полным успехом. План полета предусматривал, что космический корабль Starship должен достичь большей высоты примерно в 150 миль, прежде чем примерно через 90 минут приводнится в Тихом океане недалеко от Гавайев. И еще неизвестно, как результат полета в четверг может повлиять на график НАСА, который оптимистично предполагает, что первая высадка на Луну астронавтов на борту корабля Starship произойдет в конце 2025 года.

Когда SpaceX начала строить Starship, она была мотивирована мечтой Маска о том, чтобы когда-нибудь отправить людей жить на Марс, и для успеха этого проекта потребуется транспортировка огромного количества припасов.

Но предприниматели и футурологи думают ближе к дому. Гигантское, полностью многоразовое транспортное средство сократит расходы на отправку вещей в космос, что натолкнет некоторых на мысль, что Starship может нести гигантские космические телескопы, чтобы заглянуть в космос, или эскадрильи роботов, чтобы исследовать другие миры. Другие разрабатывают более крупные спутники, которые будут дешевле, потому что им не придется использовать дорогие компоненты, необходимые в настоящее время, чтобы соответствовать ограничениям по размеру и весу, налагаемым современными ракетами.

«Летающие ракеты и их повторное использование имеют огромный потенциал для изменения игры и транспортировки на орбиту», — сказал Фил Ларсон, который работал советником по космическим вопросам в Белом доме при администрации Обамы, а позже работал над коммуникациями в SpaceX. «И это может позволить целые новые классы миссий».

Несмотря на неудачу, SpaceX остается доминирующей компанией в глобальных космических полетах. Его ракеты уже летали в космос 25 раз в 2023 году, причем последний запуск был успешно завершен в среду.

Обратный отсчет в четверг на стартовой площадке в Южном Техасе, недалеко от города Браунсвилл, шел ровно все утро до последних полминуты, когда был прерван на несколько минут, пока инженеры SpaceX решали технические вопросы. Сотрудники штаб-квартиры SpaceX в Калифорнии начали громко аплодировать, когда обратный отсчет возобновился.

Затем, когда вокруг ракеты поднялось облако выхлопных газов, она взлетела.

«Это выглядело очень хорошо, когда он вышел из подушки, и какое-то время это выглядело действительно хорошо», — сказал г-н Дамбахер.

В сообщении SpaceX говорится, что ракета поднялась на высоту около 24 миль над Мексиканским заливом. На видео ракеты запечатлены вспышки, когда несколько из 33 двигателей отказали в нижней части космического корабля, сверхтяжелом ускорителе. Этого оказалось слишком много для системы наведения, и машина начала кувыркаться по штопору.

«Это не похоже на номинальную ситуацию», — сообщил Джон Инспрукер, инженер SpaceX, во время прямой трансляции запуска компании.

Разгонный блок Starship, по-видимому, не отделился от ракеты-носителя, и через четыре минуты после старта автоматическая система прекращения полета уничтожила ракету, завершив полет огненным шаром.

Запуск оправдал обещание SpaceX о «гарантированном волнении». И это позволило избежать наихудшего исхода взрыва на стартовой площадке, что потребовало бы капитального ремонта.

Г-н Маск поздравил команду SpaceX в Twitter. «Узнал много нового для следующего тестового запуска через несколько месяцев», — сказал он.

69-летний Карл Криг и его жена приехали из Колорадо на запуск, а затем задержались на пляже острова Саут-Падре, где зрители наблюдали за полетом с безопасного расстояния.

«Я так рад, что дожил до этого, — сказал он. «Это было невероятно драматично, одна из тех вещей в списке желаний».

42-летний Карлос Уэртас, техник сцены, живущий в Лос-Анджелесе, был на пляже в футболке, проданной SpaceX, с надписью «Захвати Марс».

«Я думал, что все получилось хорошо, пока не узнал, что он взорвался», — сказал он. Он добавил, что чувствует себя «немного разочарованным, хотя мы знали, что это большая вероятность», и сказал, что надеется вскоре увидеть еще один запуск.

Ракеты большой грузоподъемности, такие как Starship, по своей природе более сложны и трудны в разработке, чем ракеты меньшего размера, точно так же, как строительство авианосца требует гораздо больше работы, чем скромная яхта. Кроме того, стремясь сделать все части космического корабля многоразовыми и способными к повторному запуску через несколько часов после приземления, SpaceX пытается решить инженерную задачу, которая выходит за рамки того, что было достигнуто за предыдущие 60 лет космической эры.

Для экспертов неудивительно, что SpaceX не удалось добиться полного успеха с первой попытки.

«Возможно, у них есть пара вопросов, на которые нужно посмотреть, почему некоторые двигатели не работали», — сказал г-н Дамбахер. «Они изучат это, они во всем разберутся, и они вернутся в следующий раз, и они исправят эти проблемы, и они перейдут к следующему концу, в конце концов, они заставят все это летать. путь на орбите. Я полностью уверен в этом».

Тем не менее, SpaceX умеет учиться на ошибках. По сути, мантра компании звучит так: «Быстро ошибайся, но быстрее учись».

Традиционные аэрокосмические компании пытались заранее предвидеть и предотвратить как можно больше отказов. Но такой подход требует денег и времени и может привести к перепроектированию автомобилей. Вместо этого SpaceX больше похожа на компанию-разработчика программного обеспечения из Силиконовой долины — она начинает с несовершенного продукта, который можно быстро улучшить.

Когда он попытался начать посадку ускорителей Falcon 9, первые несколько ударились слишком сильно и взорвались. С каждой попыткой инженеры SpaceX дорабатывали системы. После первой успешной посадки вскоре последовали другие. Сегодня неудачная посадка ракеты-носителя является редкой неожиданностью.

Пару лет назад компания применила аналогичный подход к тонкой настройке процедуры посадки для Starship. В ходе серии испытаний прототипы Starship поднялись на высоту около шести миль перед тем, как выключить двигатели. Затем он плюхнулся в атмосферу, чтобы замедлить скорость падения, прежде чем вернуться в вертикальное положение и снова запустить двигатели для посадки. Первые несколько закончились взрывом, прежде чем одна попытка наконец увенчалась успехом.

SpaceX, как одна из самых ценных частных компаний, обладает большой финансовой подушкой для покрытия неудач, в отличие от ее первых дней, когда первые три запуска ее оригинальной ракеты, небольшой Falcon 1, не смогли достичь орбиты. Г-н Маск наскреб денег и деталей ровно столько, сколько нужно для четвертой попытки запуска. Если бы это не удалось, SpaceX разорилась бы. Четвертый запуск Falcon 1 удался, и с тех пор SpaceX преуспела почти во всех своих начинаниях, даже когда поначалу иногда терпела неудачу.

Крупные программы НАСА, такие как система космического запуска, которую НАСА использовало в беспилотной миссии на Луну в ноябре, как правило, не могут позволить себе такую ​​же роскошь, как «взрывать по мере обучения».

«Государственным программам не разрешается работать таким образом из-за этого, из-за того, что у нас есть все заинтересованные стороны, которые могут наблюдать и говорить вам «нет», — сказал г-н Дамбахер.

Вернувшись на пляж, люди, пришедшие на презентацию, восприняли итоги дня спокойно.

«Было бы круто, если бы он не взорвался?» — сказала Лорен Поузи, 34 года. — Да. Но все равно это было потрясающе».

Джеймс Доббинс предоставил репортаж с острова Саут-Падре, штат Техас.