Внутри превращения Раджи Карута из геймера в гонщика NASCAR

Дейл Эрнхардт-младший доказал, что может быстро ездить на переднем сиденье стандартной машины своего отца на коротких трассах по всей Каролине. Джефф Гордон торговал краской у карликов в Северной Калифорнии за 11 лет до того, как стал достаточно взрослым, чтобы иметь водительские права.

Большинство гонщиков NASCAR начинали примерно одинаково.

Не Раджа Карут. Он научился управлять гоночной машиной, играя в видеоигры, и, по его словам, многие гонщики поколения Z готовы последовать за ним.

«Я чувствую, что это просто волна будущего», — сказал 20-летний Карут, который должен участвовать в гонках второго уровня серии Xfinity в субботу на Auto Club Speedway в Фонтане. «Он большой, да? Потому что только так я смог начать».

Каруту всегда была нужна скорость. В старшей школе он бегал на 400 метров, ему было 13 лет, когда он посетил свое первое соревнование NASCAR и быстро влюбился в этот вид спорта. Но в отличие от Эрнхардта, который родился в семье водителей, маловероятно, что Карут, родившийся в Атланте в семье выходцев с Карибского моря, однажды пойдет в гараж и найдет гоночную машину.

Однако у семьи был компьютер и Wi-Fi, поэтому у Карута был доступ к eNASCAR Ignite Series, виртуальному соревнованию по киберспорту, в котором используется сверхреалистичное программное обеспечение для имитации реальных гонок без необходимости надевать пожарный костюм.

Карут, которому тогда было 16 лет, не выиграл гонку в первом сезоне Ignite Series в 2018 году, но выступил достаточно хорошо, чтобы привлечь внимание руководителей программы NASCAR Drive for Diversity. Год спустя они посадили его в настоящую машину на летней гонке Bojangles Summer Shootout на гоночной трассе Charlotte Motor Speedway, и Карут выиграл две гонки, заняв 10-е место в общем зачете.

Хотя во время перехода от виртуальной реальности к… ну, реальной реальности на дороге были некоторые неровности… Карут говорит, что переход от управления на экране компьютера к управлению 3400-фунтовым гоночным автомобилем был более плавным, чем он ожидал.

Его первой остановкой стала серия ARCA, в которой он выступал за Rev Racing, финишировав в топ-10 в 18 из 25 гонок сезона 2020–21. В прошлом году он принял участие в серии Craftsman Truck Series, заняв 11-е место в своем дебютном заезде. В прошлые выходные в Дайтоне, в своей первой гонке в новом сезоне, он не смог финишировать из-за аварии с семью грузовиками на 58-м круге 250-мильной гонки. Его лучшим результатом в семи гонках Xfinity в 2022 году было 12-е место.

«Участвуя в онлайн-гонках, я научился получать информацию глазами, руками и ушами. Так что это было ограничено», — сказал Карут в телефонном разговоре в начале этого месяца. «Когда вы садитесь в реальную машину, вы привыкли с самого начала использовать все свои чувства и использовать их, чтобы ощущать вибрации и ощущения, создаваемые автомобилем.

«Сначала я действительно не понимал, как женить этих двоих. Но теперь, будучи немного в деле, они действительно работают рука об руку, и я почти чувствую, что у меня есть преимущество. Я привык только к тому, что их так много, я думаю, порты были бы словом, вроде того, как у вас есть USB-штуки на ноутбуке, верно? У меня есть намного больше, чем я привык, когда сажусь в реальную машину, и это иногда дает мне преимущество».

Майк Бим говорит, что ему придется поверить Каруту на слово. Президент GMS Racing, команды грузовиков Карута, Бим признает, что не мог отличить USB от НЛО. «Мне 67 лет, и я едва могу включить свой компьютер, — сказал он. «Мои внуки включают его».

Но Бим видит ценность симуляций гонок, популярность которых выросла во время карантина из-за COVID-19, когда водители не могли добраться до трасс для тренировок. Вместо этого они использовали многомиллионные гоночные симуляторы, такие как тот, который General Motors хранит в своем испытательном центре в Стейтсвилле, Северная Каролина.

«Программа настолько реалистична, что вы чувствуете неровности. Вы чувствуете все и по-настоящему ощущаете гоночную машину», — сказал Бим.

Приведут ли эти часы перед компьютером к дальнейшему успеху Карута в настоящей гоночной машине, еще неизвестно, но Бим — бывший руководитель экипажа легенд гонок Ричарда Петти, Майкла Уолтрипа, Билла Эллиотта и Стерлинга Марлина — говорит, что новичок «довольно особенный».

«Единственное, что у него есть, — это удивительная трудовая этика. И у него действительно хорошая система», — сказал Бим, который в этом году будет постоянно управлять Карутом на грузовике Chevrolet № 24 и позволит ему участвовать в восьми гонках серии Xfinity, включая Fontana, для Alpha Prime Racing.

«Получится ли он, я удивлюсь, если нет. Он хороший, чистый гонщик. Он привез машину домой в целости и сохранности, вытащил из машины все, что мог. Это много значит. Я всегда говорю молодым водителям, что вы получите столько, сколько вложите. Раджа, он верит в это. Он не собирается упускать эту возможность».

На всякий случай, Карут посещает полный курс занятий в Уинстон-Сейлем Стейт, где он специализируется на управлении автоспортом.

«Будучи чернокожим, важно дать себе выбор, и мое образование — это то, что никто не может у меня отнять», — сказал Карут, который сказал, что нужна деревня, чтобы помочь ему совмещать работу с высоким уровнем стресса с его академическими обязанностями.

«Ну, у меня есть хороший терапевт», — сказал он в шутку. «У меня классные папа, мама, сестра, снисходительные учителя, хорошая система поддержки и отличная гоночная команда. Так что на самом деле круг, который у меня была возможность создать за это последнее время, позволил мне продолжить оба этих начинания».

Преследования, которые начались с того, что Карут подключился к своему компьютеру только для того, чтобы поиграть в видеоигру.