Владимир Путин говорит, что из детских потасовок в родном Санкт-Петербурге он научился: «Если ты хочешь выиграть бой, ты должен довести его до конца, как если бы это была самая решающая битва в твоей жизни». Этот урок, процитированный в самой последней биографии российского президента, похоже, помогает ему, когда его вторжение в Украину терпит неудачи и заходит в тупик. Силач Кремля, который начал войну 24 февраля 2022 года и может закончить ее за минуту, похоже, полон решимости победить, безжалостно и любой ценой. Но до сих пор авантюра Путина с вторжением в его меньшего и более слабого соседа, кажется, привела к эффектным обратным результатам и создала самую большую угрозу его более чем двухдесятилетнему правлению. Он начал «специальную военную операцию» во имя демилитаризации и «деназификации» Украины, стремясь защитить этнических русских, предотвратить членство Киева в НАТО и сохранить его в «сфере влияния» России. В то время как он утверждает, что Украина и Запад спровоцировали вторжение, они говорят обратное — что это был незаконный и наглый акт агрессии против страны с демократически избранным правительством и президентом-евреем, чьи родственники были убиты во время Холокоста. Путин заложил основу для вторжения в эссе из 5000 слов в 2021 году, в котором он поставил под сомнение легитимность Украины как нации. Это была только последняя глава в долгой одержимости страной и решимости исправить то, что он считает исторической ошибкой, позволив ей ускользнуть из орбиты Москвы. Он вернулся на три века назад, к Петру Великому, чтобы поддержать его стремление отвоевать то, что он считает законной территорией России. Но исправление истории, как его интерпретирует Кремль, вскоре столкнулось с современными блокпостами. «Буквально все, что он намеревался сделать, пошло катастрофически неправильно», — сказал британский журналист Филип Шорт, опубликовавший в прошлом году свою биографию «Путин». Несмотря на вооруженные интервенции в Чечне, Сирии и Грузии, Путин переоценил свои вооруженные силы и недооценил украинское сопротивление и поддержку Запада. Российские СМИ пытаются повысить его авторитет с помощью изображений Путина с обнаженным торсом, едущего верхом на лошади, стреляющего на военном полигоне и разносящего по телевизору правительственных чиновников, но война обнажила его недостатки и слабость его вооруженных сил, спецслужб и некоторые отрасли экономики. Украинские войска освободили более половины территории, захваченной Россией. Война унесла жизни десятков тысяч людей с обеих сторон, вызвала массовые разрушения и побудила не только Украину, но и Швецию и Финляндию добиваться членства в НАТО. Это увеличило угрозу безопасности России и свело на нет десятилетия интеграции России с Западом, что привело к международной изоляции. Путину все чаще кажется, что импровизация в конфликте намного дольше и сложнее, чем он ожидал. Например, он угрожал применить ядерное оружие, а потом отступил. По мнению Путина, агрессивный Запад хочет сокрушить Россию. Его рассказ, наряду со все более репрессивными мерами по подавлению внутреннего инакомыслия, вызвал патриотическую поддержку среди многих его соотечественников. Но она сталкивается с неэффективной структурой власти, нисходящей сверху вниз, унаследованной от Советского Союза, с пористыми границами взаимосвязанного мира и с теми жертвами, которые россияне терпят из первых рук. В интервью Associated Press Шорт, другие аналитики и бывший кремлевский инсайдер описывают Путина как неустойчивого, ослабленного лидера, жесткого и устаревшего в своем мышлении, который перегибает палку и отрицает трудности. Они говорят, что он, кажется, обеспокоен ослаблением, хотя и все еще сильным, внутреннего общественного мнения — хотя и из-за ненадежных опросов. В основном изолированный из-за проблем с COVID-19 и своей личной безопасности, Путин разговаривает с небольшой группой советников, но они, похоже, неохотно дают честные оценки. Наблюдатели видят долгую, изматывающую войну, в которой Путин полон решимости победить, исход которой трудно предсказать. Фиона Хилл, которая работала в последних трех администрациях США и является старшим научным сотрудником Института Брукингса, сказала, что «Путин ясно дал понять, что готов пожертвовать всем, что потребуется», чтобы выйти победителем.
