Генеральный менеджер Las Vegas Aces Натали Уильямс стоит на пороге истории в финале WNBA — Andscape

ЛАС-ВЕГАС – В обязанности Натали Уильямс, генерального менеджера «Лас-Вегас Эйс», в любой конкретный день входит составление состава команды и заключение контрактов с игроками и тренерами. Но когда «Тузы» завершили тренировку на Michelob ULTRA Arena во вторник, за день до второй игры финала WNBA, Уильямс добавила к своим обязанностям генерального менеджера новую обязанность: раздачу полотенец на ралли.

Проходя через секции 109 и 110 арены, Уильямс, оснащенная парой аэроподов и футболкой Aces, несла высокую стопку белых полотенец с надписью «Поднимите ставки», проходя место за местом, раскладывая сувениры Второй игры. Аншлаговая публика «Эйс» сплотила хозяев поля до убедительной серии 2-0 в среду вечером.

«Как видите, наш девиз — «Все включено», — сказала Уильямс, которая выполняла те же обязанности с помощью своих дочерей перед первой игрой. — Все работают вместе, чтобы получить то, что нужно сделать».

Поскольку Лас-Вегасу остается одна победа до того, чтобы войти в историю и стать первой командой, выигравшей чемпионат подряд за 20 лет, Уильямс также имеет все шансы войти в историю в качестве генерального менеджера команды. Если «Тузы» победят «Нью-Йорк Либерти», Уильямс присоединится к небольшой группе генеральных менеджеров в истории WNBA, чтобы выиграть подряд титулы, и станет первым чернокожим генеральным менеджером за 20 лет, совершившим этот подвиг. Она сделает это в первые два года своей работы на посту генерального менеджера WNBA.

«Я просто очень рад вернуться сюда», сказал Уильямс. «Быть ​​частью этого действительно особенное».

У Уильямса, как у генерального менеджера, нервозность проявляется несколько иначе.

Когда она была игроком уровня Матча звезд в WNBA – большую часть своей карьеры она играла за команду «Юта Старзз», которая в конечном итоге стала «Тузами», – Уильямс имела возможность контролировать некоторые аспекты происходящей игры. Любую тревогу и нервное возбуждение можно было преодолеть доминантным выступлением.

Будучи генеральным менеджером, этот контроль передается игрокам и персоналу, которые Уильямс и ее команда фронт-офиса помогли собрать. Хотя она верит в каждого человека, носящего цвета Эйса, она не может просто сделать дабл-дабл, чтобы потрепать нервы перед каждой домашней игрой финала.

Частично это связано с тем, что, как написано в раллийных полотенцах «Эйсов», Лас-Вегас поднял ставки на сезон 2023 года. Уильямс назвал прошлогодний выход в финал и чемпионат «волшебным». Это был первый титул Лас-Вегаса в истории франшизы и решающий момент для организации, которая всего несколькими годами ранее финишировала последней в лиге.

Однако сезон 2023 года начался не с надежд и мечтаний, а с ожидания.

«Наша цель каждый сезон – выиграть чемпионат. Это стандарт «Эйс», — заявил в среду защитник «Эйс» Джеки Янг.

Человеком, ответственным за обеспечение тренерского штаба Лас-Вегаса всем необходимым для поддержания этого стандарта, является Уильямс. Ее первый год на посту генерального менеджера был своего рода испытанием огнем, поскольку она осваивала эту работу, пытаясь укрепить лучшую команду лиги. Еще один сезон у руля принес более основательный опыт во втором году обучения.

«В этом году мы стали гораздо лучше понимать, как все работает и как все происходит», – сказал Уильямс. «Я думаю, что самым важным было действительное понимание всей деловой стороны работы генерального директора».

Прошедшее межсезонье было одним из самых ярких периодов свободы агентов в истории WNBA, и Уильямс располагал «Тузами» в центре цикла, даже после завоевания титула. Имея уже сформированное ядро, Уильямс стремился к дальнейшему укреплению состава, чтобы развить успех прошлого года. Она тесно сотрудничала с тренером «Эйс» Бекки Хэммон, чтобы лучше понять, что ей нужно во втором сезоне.

Первый шаг «Эйсов» в межсезонье удивил многих, когда было объявлено, что в январе команда обменяла нападающего Дирику Хэмби, с которым они только что подписали продление контракта в 2022 году, на «Лос-Анджелес Спаркс». [Note: Hamby filed a discrimination lawsuit against the Aces in September, alleging that the team retaliated against her because of her pregnancy which she formally announced at the end of the 2022 season. Hammon was suspended two games by the WNBA in May after a league investigation determined that alleged comments made by the Las Vegas head coach in connection to Hamby’s pregnancy violated a workplace violation. The Aces were also stripped of their 2025 first-round draft pick for “violating league rules regarding impermissible player benefits” during contract extension negotiations with Hamby.] Через неделю Уильямс потряс таблицу WNBA, подписав двукратную чемпионку Кэндис Паркер. Через несколько дней команда подписала желанных ветеранов-свободных агентов Алишу Кларк и Кайлу Джордж.

«Мы были очень рады получить Кэндис Паркер, Алишу Кларк и Кайлу Джордж. Невозможно больше гордиться тем, что мы сделали со свободными агентами в межсезонье», — сказал Уильямс.

В феврале команда повторно подписала стартового центрового Киа Стоукса. В июле центральный нападающий «Эйс» Аджа Уилсон подписал с командой продление на два года. Ядро «Эйс» в составе Уилсона, Янга, Челси Грея и Келси Плам – все они переподписаны под руководством Уильямса – имеют контракт до 2024 года, а контракт Уилсона рассчитан до 2025 года. Команда Уильямс имеет хорошие возможности для продолжения своего доминирования в будущем. времена года. «Тузы» вступят в это межсезонье с шестью игроками по контракту: Кларком и защитником Кирстаном Беллом, а также четырьмя основными игроками. У команды будет достаточно места в платежной ведомости, чтобы, если она того пожелает, приобрести известного свободного агента.

Стоукс в своем третьем полном сезоне за «Эйс» сравнила Уильямс с генеральным менеджером «Либерти» Джонатаном Колбом, за которого Стоукс играла в Нью-Йорке. В сентябре Колб был назван руководителем года WNBA.

«Я вижу сходство: если они что-то говорят, они делают это», — сказал Стоукс об Уильямсе и Колбе. «Я думаю, что она просто умеет видеть, что может работать вместе, особенно как бывший игрок. Чтобы вернуться к тому же положению, в котором мы находились в прошлом году, я думаю, это заслуга всего нашего персонала фронт-офиса, который сумел собрать все воедино».

В некотором смысле, шаги в межсезонье принесли ожидаемые результаты. По итогам регулярного сезона Кларк стал шестым игроком года. В конце июля было объявлено, что Паркер сломала ногу и выбыла из игры на неопределенный срок. Паркер, который не играл с 7 июля, в этом сезоне принял участие в 18 играх за “Эйс”.

Состав «Эйс» снова сократился после того, как защитник Рикуна Уильямс, подписавшая двухлетний контракт перед сезоном 2022 года, была арестована в конце июля по обвинению в домашнем насилии и отстранена от участия в команде.

«Мы очень довольны тем, что имеем», – сказал Уильямс о нынешнем составе «Тузов». «Очевидно, у нас были некоторые проблемы, когда Кэндис упала и не смогла получить Рикуну. Это было не совсем так, как мы планировали, но, эй, мы снова в финале и очень счастливы».

Уильямс – один из двух чернокожих генеральных менеджеров WNBA и единственная чернокожая женщина. Победа в чемпионате сделает Уильямса первым чернокожим генеральным менеджером после Пенни Толер, выигравшим подряд чемпионские титулы. Только два генеральных менеджера выигрывали подряд чемпионаты WNBA – Толер и Ван Ченселлор из «Хьюстон Кометс». Уильямс также станет седьмым генеральным менеджером в истории лиги, выигравшим несколько чемпионатов.

«Видеть цветных женщин на таких позициях и желать лучшего для группы женщин — это здорово», — сказала Грей. «Особенно учитывая, что она бывший игрок, который понимает, как выглядит наша позиция, какое значение она имеет для лиги и как мы можем развивать эту игру».

Янг добавил: «Я думаю, что чернокожая женщина, делающая это, говорит о многом, и что женщины принадлежат к этим местам и способны добиться больших целей – чемпионатов».

---

Когда Уильямс принимала участие в первой игре финала из номера на Michelob ULTRA Arena, она делала это рядом со своей 14-летней дочерью Нэйшн Уильямс, которая мечтает однажды сама стать профессионалом. Нэйшн не могла усидеть на месте, пока она кричала, прыгала и кричала в такт игре.

Уильямс наблюдала, как море раллийных полотенец покрыло нижнюю чашу, а ее команда Aces защищала свою домашнюю площадку, а ее семья присоединилась к ликованию победы. Это был радостный момент для генерального менеджера-второкурсника, который был на грани вхождения в историю WNBA.

Уильямс сказал: «Это именно то место, где мы хотим быть».