Ракета НАСА «Новая Луна» стартовала в тестовом полете с тремя манекенами на борту рано утром в среду, что сделало Соединенные Штаты на большой шаг ближе к возвращению астронавтов на поверхность Луны впервые за 50 лет.
Если все пойдет хорошо во время трехнедельного полета, ракета выведет пустую капсулу с экипажем на широкую орбиту вокруг Луны, прежде чем капсула вернется на Землю с приводнением в Тихом океане в декабре.
После многих лет задержек и перерасхода средств на миллиарды долларов ракета Space Launch System (SLS) с грохотом взлетела ввысь, взлетев из Космического центра Кеннеди с тягой 4 миллиона кг и разогнавшись до скорости 160 км/ч за считанные секунды.
«Говорю вам, мы никогда не видели такого хвоста пламени», — сказал администратор НАСА Билл Нельсон, который следил за запуском с группой астронавтов.
«Там было много людей, которые хотели бы быть на этой ракете, и я должен сказать, что за то, что мы видели сегодня вечером, это пятерка с плюсом», — сказал он.
Капсула «Орион» была установлена на вершине ракеты и менее чем через два часа полета слетела с орбиты Земли к Луне.
«Поколение Артемиды, это для вас», — сказал директор по запуску Чарли Блэквелл-Томпсон незадолго до старта, имея в виду людей, которых не было в живых для программы «Аполлон», которая закончилась 50 лет назад.
Позже она сказала своей команде: «Вы заслужили свое место в истории».
Запуск ознаменовал начало программы NASA по исследованию Луны Artemis, названной в честь мифологической сестры-близнеца Аполлона.
Космическое агентство планирует отправить четырех астронавтов вокруг Луны в следующем полете в 2024 году и высадить людей уже в 2025 году.
Старт после нескольких месяцев задержек
Запуск последовал за почти тремя месяцами неприятных утечек топлива, из-за которых ракета подпрыгивала между ангаром и стартовой площадкой.
Серия утечек водородного топлива мешала попыткам запуска в летнее время, а также испытаниям обратного отсчета.
Новая утечка произошла в новом месте во время заправки во вторник вечером, но аварийной бригаде удалось затянуть неисправный клапан на колодке.
Затем вышла из строя радиолокационная станция космических сил США, что привело к новой схватке, на этот раз для замены Ethernet-коммутатора.
98-метровая SLS — самая мощная ракета, когда-либо созданная НАСА, с большей тягой, чем космический шаттл или могучий Сатурн V, который доставил людей на Луну.
Орион должен достичь Луны к понедельнику на расстоянии более 370 000 км от Земли. Подлетев к Луне на расстояние 130 км, капсула выйдет на дальнюю орбиту, простирающуюся примерно на 64 000 км.
Менеджер миссии Artemis Майк Сарафин сказал, что ракета в основном работает так, как должна.
Он сказал, что было несколько незначительных проблем, которые он назвал «забавными», но Сарафин и другие официальные лица подчеркнули, что все системы «работали».
Менеджер программы Orion Говард Ху сказал, что НАСА продолжит испытания двигателей и других функций Artemis, особенно в условиях космоса.
На пресс-конференции после запуска Нельсон сказал: «Это всего лишь испытательный полет, и мы уделяем ему особое внимание и тестируем его так, как не стали бы делать с экипажем на борту. Но в этом и заключается цель — сделать его как можно безопаснее, как можно надежнее, когда наши астронавты заберутся на борт и вернутся на Луну».
Испытательный полет манекенов на орбите в течение 25 дней
Испытательный полет стоимостью 4,1 миллиарда долларов (3,9 миллиарда евро) продлится 25 дней, примерно столько же, сколько экипажи будут на борту.
Космическое агентство намерено довести космический корабль до предела своих возможностей и выявить любые проблемы до того, как астронавты пристегнутся.
Манекены — НАСА называет их луноходами — оснащены датчиками для измерения таких вещей, как вибрация, ускорение и космическое излучение.
«Эти первые летные испытания сопряжены с определенным риском, — сказал Сарафин.
Предполагалось, что к 2017 году ракета пройдет пробный запуск. По оценкам государственных наблюдателей, НАСА потратит на проект 93 миллиарда долларов (90 миллиардов евро) к 2025 году.
В конечном итоге НАСА надеется создать базу на Луне и отправить астронавтов на Марс к концу 2030-х или началу 2040-х годов.
