Сбивающая с толку некомпетентность «Клипперс» в последние недели затмила важное событие, разворачивающееся у всех на виду.
Кавай Леонард снова стал одним из лучших игроков НБА.
Он набирал в среднем 28,4 очка в 22 играх, сыгранных с 8 января, реализовав 52,6% бросков с игры, в том числе 49,6% трехочковых. Не менее важно и то, что он пропустил всего четыре игры на этом отрезке и набирал в среднем почти 37 минут за соревнование.
Леонард создал свой последний шедевр в воскресенье вечером, когда «Клипперс» прервали серию из пяти поражений. Леонард набрал 15 из своих 34 очков в четвертой четверти победы «Клипперс» со счетом 135–129 над очень малочисленной командой «Мемфис Гриззлис».
Однако это не было планом успеха или дорожной картой к чемпионству. Героизм Леонарда был повязкой, закрывавшей раны «Клипперс».
Для ясности: у «Клипперс» нет проблем с Расселом Уэстбруком. У «Клипперс» есть проблема с «Клипперс».
Они вошли в сезон как предполагаемые претенденты на титул, но вот они здесь, на одну игру больше 0,500 и едва цепляются за место в плей-ин турнире. Какая еще франшиза не впечатляет так год за годом?
В той мере, в какой камбэк-победа над «Гриззлис» продемонстрировала индивидуальные таланты Леонарда и Пола Джорджа, игра также выявила некоторые тревожные проблемы, которые могут объяснить, почему две звезды воздерживались от каких-либо прогнозов на будущее.
Может ли победа привести к каким-то позитивным изменениям в менталитете или уверенности?
На Кавая Леонарде сфолил Дэвид Родди из «Гриззлис».
(Мён Дж. Чун / Los Angeles Times)
— Пока не знаю, — сказал Леонард.
Спасла ли эта победа сезон «Клипперс»?
«Посмотрим», — сказал Джордж, набравший рекордные для игры 42 очка.
«Клипперс» не могли давать никаких обещаний, и Леонард с Джорджем знали об этом. Команда только что уступила 51 очко в третьей четверти версии «Гриззлис», у которой не было Джа Моранта.
«Опять же, это ничего не значит, если мы не верим в то, что мы можем сделать и кем мы можем быть», — сказал Джордж. «Так что посмотрим. Если мы не будем относиться к следующим играм так же [urgency] что мы лечили сегодня четвертую четверть, тогда что мы здесь делаем? Да, посмотрим».
«Клипперс» должны были выиграть эту игру, которая на бумаге выглядела как подарок. Морант находился под следствием из-за видео, которое он транслировал в прямом эфире в своем аккаунте в Instagram, в котором он показал что-то похожее на пистолет в ночном клубе. Диллон Брукс был дисквалифицирован за слишком много технических фолов. Брэндон Кларк и Стив Адамс были недоступны из-за травм.
А как начинали «Клипперс»? Пропустив восемь из своих первых 12 бросков и отставая, 20-13. Вот вам и их недавние заявления о более интенсивной игре.
Нехватка энергии привела к кошмарной третьей четверти, которая стала худшей оборонительной четвертью сезона для команды, испытывающей трудности с обороной.
«Это должен быть рекорд в каком-то смысле», — сказал тренер Тайрон Лю.
«Клипперс» отставали на целых 16 очков в третьей четверти. Они вышли четвертыми с отставанием в 15 очков.
Леонард всегда лаконично сказал: «Мы не можем этого сделать».
«Клипперс» также выглядели не в своей тарелке в атаке на протяжении большей части игры, что было побочным продуктом их решения удвоить ставку на разыгрывающего ради того, чтобы иметь разыгрывающего. Джон Уолл, стремительный защитник, не умеющий бросать, не был подходящим плеймейкером для «Клипперс», которые построены вокруг игрока в лице Леонарда, предпочитающего играть в более неторопливом темпе. «Клипперс» обменяли Уолла только для того, чтобы заменить его игроком с таким же профилем в Уэстбруке.
Игра Уэстбрука менее проблематична, чем то, почему «Клипперс» считали, что он нужен им с самого начала. Уэстбрук — это симптом. Причина заключалась в том, что их предполагаемая глубина не смогла усилить таланты Леонарда и Джорджа так, как они предполагали, а доминирующие выступления Леонарда за последние пару месяцев не смогли изменить судьбу команды.
«Клипперс» были настроены осторожно, оптимистично: они кое-что нашли во время яростного камбэка, в котором они обыграли «Гриззлис» в четвертой четверти со счетом 38–17.
«Я имею в виду, что мы просто играли усерднее», — сказал Джордж. «Мы только что подняли новый уровень. Мы играли с некоторым упорством. Я просто чувствовал, что сегодня вечером у нас просто был победный дух».
Играть так было желанием на протяжении всего сезона. Что отличало игру в воскресенье от их 66 предыдущих игр?
«Я думаю, что это 51 очко», — сказал Джордж, вспоминая количество очков, которое «Клипперс» потеряли в третьей четверти. «Пятьдесят одно очко сделает это с тобой».
Есть что-то смущающее в команде, которая вынуждена терять 51 очко за четверть, чтобы наконец взглянуть в зеркало. С другой стороны, на что еще стоит опираться «Клипперс»? Ничто другое не сработало, и теперь у них осталось всего 15 игр в регулярном чемпионате.
