Просматривая на своем телефоне счет за ночь, Николя Батум сидел у своего шкафчика, его брови, казалось, поднимались выше с каждой статистикой бросков, которую он читал вслух.
Нападающий «Клипперс» нанес два из своих 10 бросков во вторник в «Юнайтед Центре».
Люк Кеннард, один из самых стабильных снайперов НБА, забил 0 из 6.
Реджи Джексон, резервный игрок, переживший последние две недели омоложения после потери места в ротации, был один из девяти. И Теренс Манн, который так часто вливал энергию в «Клипперс», сделал один из своих шести бросков.
«Клипперс» не смогли сделать открытый трехочковый, забив 12 из 44 мячей из глубины. Они не могли выйти вперед до 28-й минуты. И как только они это сделали, они не смогли защитить его: преимущество в восемь очков за шесть минут до конца сократилось до одного на последней минуте.
«И мы победили», — сказал Батум.
Было две причины, по которым это закончилось 108-103 победа что дает «Клипперс» (29-25) шесть побед в последних семи играх. Только одно удивило.
Норман Пауэлл, запасной защитник, набравший в среднем 13,2 очка и забивший 50% трехочковых с 6 января, снова обеспечил жизнь, когда нападение было на грани развала. Его 15 очков во второй четверти вернули «Клипперс» с пропасти после того, как они отстали на целых 19 очков, сократив отставание всего за пять минут. Он добрался до линии 10 раз, сделав все 10, его способность рисовать фолы по-прежнему уникальна для этого состава. Он закончил с 27, опередив скамейку запасных «Буллз» в одиночку.
За 10,8 секунды до конца сфолили на подъезде к кольцу, Пауэлл реализовал оба штрафных броска и вырвался вперед на три очка.
«Мгновенное нападение», — сказал тренер Тайронн Лю.
Но была и другая причина, которая делала это столь необычным зрелищем. Это было именно то, чем они изо всех сил пытались овладеть в течение последнего месяца: эффективная игра в защите, которая позволила «Буллз» набрать 45 очков после перерыва и спровоцировать 20 потерь, последний отрыв Кавая Леонарда от Зака ЛаВина с пятью секундами до игры и «Клипперс» лидируют в три очка.
Защитник «Клипперс» Пол Джордж (справа) отбивает мяч у нападающего «Чикаго Буллз» Демара ДеРозана во время первого тайма во вторник в Чикаго.
(Эрин Хули / Associated Press)
«Причина, по которой мы побеждаем, заключается в том, что наша защита подхватила это и провела нас в такую ночь, как сегодня», — сказал Пол Джордж, набравший 16 очков за 40 минут. «Роскошь заключается в том, что у нас есть парни, которые могут делать броски и забрасывать мяч в корзину почти каждую ночь.
«Думаю, благодаря защите мы поймали свой ритм и остались в игре».
Лю сказал: «Мы стали маленькими, и я думаю, что наше маленькое подразделение действительно хорошо вернуло нас в игру. В обороне это вернуло нас в игру, мы смогли выйти из перехода и сделать пару простых бросков, и это как бы подстегнуло нас».
Эта победа «Клипперс» не была красивой.
Тем не менее, это был своего рода прогресс.
С 23 декабря по 20 января «Клипперс» занимали четвертое место среди худших в НБА по защите на половине корта, в той же категории, в которой они были в первой пятерке на протяжении большей части сезона до этого момента. В шести играх с тех пор они 5-1 и занимают 13-е место по среднему количеству очков за игру.
По словам Леонарда и Пауэлла, восстановление в значительной степени было связано с тем, что наконец-то у нас появились стабильные составы, когда Леонард и Джордж вернулись здоровыми, что отчасти улучшило общение между защитниками.
Тренеры заметили проскальзывание в защите от пик-н-ролла и ограничение точек перехода. Во вторник они заметили, как они разрушили «Чикаго», что было нехарактерно для защиты «Клипперс», которая занимает 25-е место с 4,6 перехвата за игру.
«Это был просто фактор доверия и то, что мы стали лучше», — сказал сдержанный Роберт Ковингтон.
«Самым важным было доверять процессу, доверять игре и доверять друг другу. Как только мы начали это делать, мы начали видеть изменения в том, как мы играем, и во всем остальном».
Защита «была то вверх, то вниз, но мы должны продолжать становиться лучше», — сказал Леонард, который набрал 33 очка за рекордные для сезона 40 минут, что является его рекордным 11-м матчем подряд, когда он набрал не менее 24 очков.
«Я думаю, что сегодня вечером была хорошая победа на выезде, бросив 40% с игры и менее 30% с трех. Нам еще нужно поправиться. Мы начали медленно, и нам нужно было многое наверстать».
