Как компания Found Energy прошла путь от «самопоедающихся роботов» до очистки тяжелой промышленности

У Found Energy нет типичной истории возникновения стартапа: все началось с космического робота, который должен был есть сам себя. Сейчас компания разрабатывает ту же самую технологию с прицелом на обеспечение электроэнергией алюминиевых заводов и дальнемагистральных перевозок.

Почти десять лет назад Питер Годарт Найденная энергияСоучредитель и генеральный директор компании был учёным из Лаборатории реактивного движения НАСА. Он и несколько его коллег обсуждали, как обеспечить питанием зонд, который мог бы посетить спутник Юпитера, Европу. Команда обсуждала плотность энергии батарей, которые могли бы подойти, когда в голову Годарта пришла случайная мысль. Алюминий, из которого изготовлен космический корабль, содержал более чем в 10 раз больше энергии, чем любая современная батарея. Почему бы не использовать части космического корабля для питания самого себя?

«Они дали мне кучу денег, чтобы я начал программу, которую я с любовью назвал «лабораторией самоуничтожающихся роботов», — рассказал Годарт >. «Мы рассматривали возможность дать роботам возможность использовать рудиментарные алюминиевые компоненты в качестве топлива».

Но продолжая исследования, у Годара возникла другая мысль. «У меня был момент, когда я понял, что мое время лучше потратить на решение земных проблем», — сказал он. Его выбор времени не мог быть лучше. Конгресс сократил часть финансирования миссий на Европу, а Лаборатория реактивного движения позволила Годарту передать интеллектуальную собственность в Массачусетский технологический институт, где он продолжал работать над этой проблемой во время своей докторской диссертации.

По мнению Годара, алюминий имел несколько очевидных преимуществ: это самый распространенный металл в земной коре, он может хранить в два раза больше энергии на единицу объема, чем дизельное топливо, не будучи летучим, и можно рекуперировать в виде тепла 70% исходной электрической энергии, используемой для понюхал это. «Я подумал: о боже, нам нужно что-то с этим сделать», — сказал он.

Чтобы высвободить энергию, заключенную в рафинированном алюминии, Годару пришлось придумать, как, так сказать, преодолеть защиту металла. «Если вы бросите кусок алюминия в воду и попытаетесь окислить его с помощью воды, это займет тысячи лет», — сказал он.

Процесс Годара намного быстрее. Как только вода падает на алюминий, покрытый катализатором Found Energy, поверхность металла быстро начинает пузыриться, поскольку в результате реакции выделяется тепло и газообразный водород. Через несколько секунд алюминий начинает расширяться, поскольку пузырьки водорода заставляют его отслаиваться. Это позволяет воде глубже проникать в металл, повторяя процесс снова и снова, пока не останется только серый порошок. «На самом деле мы называем это фрактальным отшелушиванием», — сказал Годарт.

Компания Found Energy собирает образующиеся пар и водород, каждый из которых может быть использован в ряде промышленных процессов. «Одним из элементов тяжелой промышленности, который труднее всего обезуглерожить, является жара», — сказал Годарт. «И теперь у нас есть действительно гибкий способ обеспечения тепла в очень широком диапазоне температур, от 80 до 100 градусов по Цельсию и до 1000 градусов по Цельсию». В общей сложности из одной метрической тонны алюминия можно восстановить около 8,6 мегаватт-часов энергии.

То, что осталось, тоже не является отходами. Катализатор можно восстановить, а порошок представляет собой тригидрат алюминия, который можно снова плавить для получения металлического алюминия. Любые загрязнения, в том числе пищевые отходы, пластиковые вкладыши для банок из-под газировки и смешанные сплавы, остаются крупнее порошка тригидрата алюминия и могут быть легко отфильтрованы.

«Все это работает в нашем процессе, потому что наш катализатор просто съедает алюминий и практически оставляет все остальное нетронутым», — сказал Годарт.

Как стало известно >, компания Found Energy недавно привлекла начальный раунд финансирования на сумму 12 миллионов долларов с превышением подписки. В число инвесторов раунда входят Autodesk Foundation, GiTV, Glenfield Partners, Good Growth Capital, J-Impact, Kompas VC, Массачусетский центр чистой энергии и Мюнхен Re Ventures.

При использовании алюминиевого лома, что является первоначальным планом Found Energy, процесс является углеродоотрицательным. В своей стратегии выхода на рынок стартап ориентируется на промышленное тепло, но Годарт также видит применение в морских и дальнемагистральных грузовых перевозках. Алюминий немного тяжелее дизельного или бункерного топлива, но его энергетическая плотность может изменить правила игры в этих отраслях.

Можно представить себе, что будущие корабли, работающие на алюминии, сбрасывают порошкообразные отходы на плавильный завод для дозаправки для обратного рейса. «Просто выпейте немного этой энергии по ходу дела, и тогда вы, по сути, получите новое топливо для морских перевозок», — сказал он. «Каким-то странным образом мы как бы обновляем концепцию твердого топлива».