Кейтлин Кларк, а не Пейдж Бюкерс, — несравненная звезда «Финала четырех».

Встреча «Финала четырех» между Айовой и Ю-Коннектикутом. это стилистическое сочетание на века, и продолжайте и наслаждайтесь всеми аргументами, которые с ним связаны. Айова – самое результативное нападение в стране, но Ю-Конн. это династическая голубая кровь со свирепой защитой. А еще есть тренеры: виртуозная, недооцененная Лиза Блудер против Джено Ориеммы из Коннектикута, который, возможно, проделал свою лучшую работу в возрасте 70 лет, из-за чего он остановился в заднем коридоре Rocket Mortgage FieldHouse, чтобы назвать это также самым трудным для себя.

«Это как работать на сталелитейном заводе», — сказал он.

Тем не менее, нет более интригующего вопроса, чем тот, кто обладает выдающимся Х-фактором, игрок, который может поднять всех вокруг себя на ринг. Кларк или Бюкерс?

Да-да, это командная игра. «Я не думаю, что есть что-то вроде: если сделаешь это, ты выиграешь игру», – сказал Кларк. «Я думаю, что вам нужно сыграть в полноценный баскетбольный матч».

Понял. И удачи в этом. Потому что то, что эти две женщины умеют лучше всего, — это забивать — и вести — и мяч, скорее всего, попадет в их руки чаще, чем в руки других. Кажется неизбежным, что какая-то дуэль должна принять форму.

«Кто сказал, что этого не будет?» – сказала Ауриемма. «Дети конкурентоспособны. Они хотят победы. Они знают, что там происходит. Они знают, кто есть кто. Они знают, что к чему. И Кейтлин спускается и делает огромную тройку, не думайте, что Пейдж собирается передать следующую и передать ее кому-нибудь. Так что я думаю, что этого будет немного».

Выбирайте свое удовольствие: вы больше верите в шипение Кларка, который с треском поднимается по полу от ведения мяча и запускает одну из тех арок из логотипа, которые испаряют сетку? Или более спокойная поза Бюкерса, скользящего кругами по корту, как скопа, такая красивая, но хищная? Их карьерные пути удивительно похожи, за исключением Бюкерса. неудачные перерывы из-за травм колена. Оба завоевали все индивидуальные награды в игре; ни один из них пока не смог завоевать высшую ратификацию величия — чемпионский ринг.

Они знали и соперничали со средней школы: Бюкерс был лучшим новобранцем в стране, рано перешедшим в Ю-Коннектикут, а Кларк занимал 4-е место в рейтинге. Бюкерс был первой звездой, получившей награду «Игрок года» в 2021 году. «Я знаю, что на первом курсе я была любимицей СМИ», – говорит она. Они встретились однажды, еще в том сезоне 2021 года, когда Ю-Конн. решительно победил Айову в Sweet 16. Бюкерс набрал 18 очков, девять подборов и восемь передач, а у еще только зарождающегося Кларка было 21, три подбора и пять передач.

«Честно говоря, эта игра очень размыта», — сказал Кларк. «Такое ощущение, будто это было вечность назад. Я просматривал старые кадры той игры, и мы оба выглядим очень, очень молодыми».

Сейчас они находятся в самом расцвете сил, и, несмотря на то, что их команды, несомненно, добились успеха благодаря прекрасному сотрудничеству, нельзя не признать тот факт, что грядет столкновение талантов. Статистическое сравнение и близко не отражает того, насколько захватывающе смотрят оба игрока, хотя и по-разному: Кларк набирает в среднем 32,0 очка, 7,3 подбора, 9,0 передачи и 1,8 перехвата с теми ударами, которые кажутся кривыми неба. Бюкерс: 22,0 очка, 5,2 подбора, 3,9 передачи, 2,3 перехвата и 1,4 блок-шота, с умением бить ногой и пого, останавливать и раскачивать сетку.

Ауриемма ясно дал понять, что считает Бюкерса лучшим игроком в игре, приводя доводы в пользу ее полноты и эффективности. «В этом мире аналитики цифры говорят об этом», — заметила Ауриемма в прошлом месяце. Он также считает, что она не получает достаточного признания из-за травм и потому, что ее попросили защищаться на позиции мощного форварда и гармонировать с сильным составом, в который входит его коллега-американка Алия Эдвардс. Ауриемма задается вопросом: «А что, если бы» Бюкерс смог сыграть в прошлом году? Получил бы Кларк награду «Игрок года» или Бюкерс украл бы немного солнца?

«Она вернется в этом году, и мы в «Финале четырех», – сказал он. «Поэтому не случайно, что когда на площадке появляется такой человек, это меняет все, что вы можете сделать, и становятся возможными вещи, которые раньше были невозможны. … Но она делает это так, чтобы не заставить всех подпрыгивать, а она уже старая новость».

Но даже Ауриемма отступила после слов Кларка. эпическое выступление элитной восьмерки против LSU с 41 очком и 12 передачами. «Мне не нужно, чтобы она тратила на нас 50 долларов», — сказал он, смеясь. «Забудьте, что я когда-либо говорил, что Пейдж — лучший игрок в стране. … Я не знаю, кто сказал, что Пейдж — лучший игрок».

Ее девять трехочковых в матче против LSU включали в себя серию 30-футовых бросков, которые в полнейшем изумлении выбили воздух из груди и заставили Луку Дончича из «Даллас Маверикс» заметить: «Она стреляет лучше меня».

Если и есть уязвимость Кларка и Айовы, так это груз, который ей предстоит нести. Вокруг Кларка нет таких чистокровных американцев и первоклассных первокурсников, как Ю-Конн. У нее действительно есть тесно сплоченная группа одноклассников, на которых она во многом рассчитывает, чтобы обеспечить некоторый баланс против защиты U-Conn., которую возглавляет лучший защитник года на Большом Востоке Ника Мюль. Кларк и «Ястребиные глаза» процветают лучше всего, когда Кларк является хорошим бомбардиром и координатором для других.

Она исторический распасовщик, занимает третье место в списке результативных передач NCAA, и это то, что действительно подняло ее команду до повторного состава «Финала четырех» — ее способность замораживать противников и заставлять их гадать, сохранит ли она это или отдаст. вверх.

Если Кларк имеет набрать 40 или более очков для победы. В 13 играх за карьеру, в которых Кларк забил не менее 40 голов, «Ястребиные глаза» показывают всего 9–4. «В этот момент все внимание сосредоточено на ней, и она пытается сделать слишком много», – заметил Блудер.

В начале этого сезона статистик предупредил Блудера, что «Ястребиные глаза» не так хороши, когда Кларк наносит больше 25 бросков. Кларк была вне себя от этого открытия. «Почему ты не рассказывать мне?” — сказала она Блюдеру. «Скажи мне остановиться на 24!» Блудер хочет, чтобы Кларк осознавал, что существует хрупкий баланс. Но она отказывается отслеживать снимки Кларка — она хочет, чтобы она позволяла им это делать свободно.

Потому что вот что отличает Кларк от абсолютно любого другого игрока: ее взрывная сила в самый ответственный момент. Неважно, что она бессменный лидер по результативности NCAA, мимо Пита Маравича. Именно ее своевременность придает ее игре такой грандиозный и поразительный масштаб. В 15 играх турниров NCAA за свою карьеру Кларк набрал почти неудержимый 441 очко – это средний показатель 29,4. Никогда еще игрок не казался таким невосприимчивым к давлению и таким заразительно бесстрашным, когда это важнее всего.

«Вот тогда она процветает. Вот тогда ей это нравится. Именно в это время она больше всего любит играть в баскетбол», — сказал Блудер. «В марте, в «Финале четырех», когда все внимание находится в самом центре внимания. Именно тогда Кейтлин Кларк засияет ярче всего».