В футболе вне лиги Рексхэм и Ноттс Каунти получают аплодисменты. Оба клуба проводят рекордные сезоны, даже если только один из них может добиться автоматического повышения. Другой выходит в плей-офф, чтобы получить шанс перейти во вторую лигу и английскую футбольную лигу. Одной из команд, которые находятся вне поля зрения и гарантированно попадут в плей-офф, является Woking FC, который в настоящее время занимает третье место в Национальной лиге.
Клуб пятого уровня частично принадлежит двум американским предпринимателям. А следующий матч Уокинга, который состоится в эти выходные против «Ноттс Каунти», может иметь большое значение для определения шансов на автоматическое повышение как для «Ноттс», так и для «Рексхэм АФК».
Джон Кац, исполнительный директор футбольного клуба Woking FC, родом из Кантона, штат Массачусетс, к югу от Бостона. Однако последние годы своей жизни он провел в Южной Каролине. Проработав более 25 лет с шестью бейсбольными командами Малой лиги, Кац переехал в Европу. Изначально он ездил на две игры, одну в Чемпионшипе и одну в Премьер-лиге. Он попался на крючок и нацелился на Уокинг как на место для инвестиций.
«Для меня все сводилось к культуре», — сказал Кац World Soccer Talk. «Мне нравится культура английского футбола и трайбализм. Я от 20 до 30 лет работал в бейсболе и видел 2000 игр. В конце концов, ты выиграешь или проиграешь, а всегда есть другая игра. В футболе дни и недели людей меняются в зависимости от результата в субботу или во вторник».
Кац приписывает успех на поле менеджеру Уокинга Даррену Сарллу. Однако Кац, а также Дрю Вольпе, еще один американский инвестор клуба в совете директоров, помогли команде Национальной лиги, традиционно занимающей середину таблицы, оказаться на грани продвижения по службе.
Расцвет Уокинга
Город Уокинг, расположенный в 30 милях от Лондона, наиболее известен как место, где вырос певец и автор песен Пол Уэллер, ранее работавший в The Jam. Это также было местом фиктивной высадки инопланетян в классическом произведении Герберта Уэллса. Война миров. В футбольных кругах Woking FC — это команда детства Мартина Тайлера и клуб, где всемирно известный комментатор помогал в качестве помощника тренера с 2018 по 2022 год.
Уокинг находится на пятом или шестом уровне английской пирамиды с 1990 года. За последние сезоны, включая первую пару с Кацем во главе клуба, клуб финишировал с девятого по 21-е. Последний из двух привел к понижению, но мгновенное повышение в следующем сезоне вернуло клуб на пятый уровень. Кац назвал эту работу «мастер-классом» от бывшего менеджера Алана Доусона.
Поскольку Уокинг занимает третье место в нынешней кампании, у клуба есть законный шанс впервые пробиться в Футбольную лигу. Это открыло бы дверь множеству возможностей.
«Попасть в Футбольную лигу — это выгодно, — сказал Кац. «Национальная лига отлично справляется со своими коммерческими сделками, трансляциями и внедрением потокового вещания. Но это просто выходит на совершенно новый уровень во второй лиге. С этой точки зрения экономика лучше. Но те деньги, которые приходят, вы должны перевернуть и вложить в команду».
К этой проблеме добавляется растущая заработная плата игроков во все более конкурентоспособной Национальной лиге. Кац утверждает, что лучшие команды Национальной лиги могут конкурировать с командами второй лиги. Тем не менее, попасть в Футбольную лигу — это очень сложная задача, которая только усугубляется ростом заработной платы.
«Подавляющее большинство клубов работают в убыток, — сказал Кац. «Если первая команда преуспевает, это стимулирует продажи билетов. Продажи билетов растут, продажи ваших товаров, продуктов питания и напитков растут. Что еще поднимается? Стоимость ваших коммерческих сделок и спонсоров. Мы не можем построить положительный бренд без качественной команды на поле».
Успех в Национальной лиге Уокинга
«Люди привыкли смотреть на этот клуб как на маленького старого Уокинга. Судя по нашей истории и нашему будущему, это огромный клуб».
Кац сказал, что возможность в Уокинге сыграла важную роль в том, почему он с самого начала инвестировал в клуб. «Это был Уокинг, а не клуб из лиги выше или лиги ниже, потому что возможности здесь были намного лучше. Вы говорите об USL и MLS, это разные продукты. Это не значит, что это плохой продукт, это не значит, что это хороший продукт. Это просто означает, что это другой продукт».
Этот продукт принес дивиденды в этом сезоне. В настоящее время Уокинг значительно отстает от Рексхэма и Ноттс Каунти в таблице Национальной лиги. Тем не менее, третье место является основным отличием от четвертого. Поскольку Уокинг занимает третье место с единственным очком за четыре оставшихся игры, у него есть все шансы выйти прямо в полуфинал плей-офф Национальной лиги. Команды, занявшие места с четвертого по седьмое, играют одну четвертьфинальную игру. Уокинг, если они финишируют третьими, проведет полуфинальную игру в конце сезона. Победитель этой игры отправляется на «Уэмбли» в финал плей-офф Национальной лиги.
«Если мы доберемся до «Уэмбли» в финале плей-офф, моя уверенность будет высокой. Этот клуб был на «Уэмбли» трижды за трофеем Англии, все в 90-х, и этот клуб никогда не проигрывал на «Уэмбли».
Однако до этого выиграть игру дома, чтобы попасть на «Уэмбли», для Уокинга очень важно. В этом сезоне у клуба всего четыре поражения дома. Два из них были против Ноттс Каунти и Рексхэма, оба с разницей в один гол. Успех в этом сезоне приятно удивил Каца, который с самого начала считал развитие самоокупаемого бизнеса наиболее вероятным из двух исходов.
Влияние Рексхэма
Проблема этого футбольного успеха заключается в том, что он приходится на те же рекордные сезоны, что и Рексхэм и Ноттс Каунти. «Что Роб [McElhenney] и Райан [Reynolds] сделали невероятно для профиля этого конкурса. Хорошо ли, что нас будут показывать по телевидению, потому что Рексхэма будут показывать по телевидению чаще, чем остальных? Это здорово для нас. Последние два раза, когда мы их играли, нас показывали по национальному телевидению».
Конечно, у владельцев «Рэксхэма» больше денег, чем у других клубов Национальной лиги.
«Игровое поле не совсем ровное. Но, если бы мой партнер и я были кем [Reynolds and McElhenney] были, мы, вероятно, могли бы инвестировать больше. Мы бы хотели иметь возможность это сделать».
Кац добавил, что он более чем доволен игроками, которых Уокинг смог привлечь за свой счет на протяжении всего сезона. Чарли О’Коннелл, Кацпер Лопата и Чарли Уэйкфилд — три имени, которых они добавили в марте 2023 года, и каждое из них оказало мгновенное влияние.
Перед Уокингом стоит непростая задача сохранить свое место в таблице до конца сезона. Это начинается с поездки в Ноттс Каунти в субботу, поскольку хозяева все еще охотятся за титулом и автоматическим повышением. Затем последние три игры против команд с 11-го по 15-е место в таблице.
Примечание редактора: зрители в Соединенных Штатах и за пределами Соединенного Королевства могут смотреть игры в прямом эфире на канале National League TV.
