Корабль Осирис-Рекс возвращается на Землю в это воскресенье с важным подарком: внеземным материалом.

Дорога обратно тоже была непростой. После принятия образцы в октябре 2020 года, потратил почти полгода на подготовку своего возвращения, которое началось в марте следующего года. С тех пор инженеры НАСА следят и проводят маневры, чтобы космический корабль мог сегодня выпустить свой важный внеземной груз на высоте 102 000 километров над поверхностью Земли. Последнее из этих перемещений произошло всего неделю назад, когда смещение отвлекло высадку (запланированную на несколько минут до 17:00) на 12,5 километров от запланированного места, заранее определенного на участке длиной 58 километров и шириной 14 километров, на военную территорию. Диапазон в пустыне Юты. Некоторые маневры отрепетированы до изнеможения, очень деликатные. Настолько, что они могли привести к провалу всей миссии.

Критические моменты операции

В маневрах есть несколько критических моментов. «Если капсула войдет под слишком большим углом, она отскочит от атмосферы», — объяснил на пресс-конференции Майк Моро, заместитель директора проекта OSIRIS-REx в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд. Такая возможность может привести к тому, что образцы потеряются в космосе. Это не единственный риск, поскольку «при слишком малом угле он сгорит в атмосфере Земли», — сказал Моро, сообщивший, что сосуду придется выдерживать температуры выше 2800 ºC. Чтобы предотвратить повреждение, капсула спроектирована таким образом, чтобы поглощать и рассеивать тепло, образующееся при входе в атмосферу, даже если она полностью поглощена огненным шаром. На самой интенсивной стадии замедления зонд будет испытывать силы, в 32 раза превышающие земную гравитацию, и будет светиться достаточным количеством тепла, чтобы позволить НАСА проложить его траекторию с земли с помощью инфракрасных изображений.

Может произойти и промежуточная катастрофа, и капсула не сгорит из-за атмосферного трения, но ее скорость настолько велика (она войдет в наши владения со скоростью 12 километров в секунду), что в итоге она разобьется о землю. Это может произойти, если один из ваших парашютов раскроется неправильно. Первый сделает это через одиннадцать минут после приземления и будет служить, помимо стабилизации капсулы, для снижения скорости с гиперзвуковой до дозвуковой. Второй, основной, сделает это через пять минут и поможет зонду мягко приземлиться на землю на скорости около 16 километров в час.

Трансфер в чистую комнату

«Как только капсула приземлится, наша команда будет бороться со временем, чтобы вернуть ее и доставить в безопасное временное чистое помещение», — продолжил Моро. На месте будут взяты и проанализированы пробы почвы на месте приземления, чтобы исключить возможность загрязнения пробы из-за ее воздействия на поверхность. Оказавшись в чистой комнате, техники снимут защитную пленку с возвратной капсулы, чтобы получить доступ к запечатанному контейнеру с материалом Бенну.

Оттуда контейнер отправится в Космический центр НАСА имени Джонсона в Хьюстоне (Техас), где будет распределено не менее 100 граммов, которые, по первым расчетам (хотя некоторые данные предполагают, что их может быть вдвое больше), несет в себе зонд. в различных паках: четверть контента для команды Осирис-Рекс; а остальное – для международного научного сообщества, которое будет иметь возможность изучать образцы “на десятилетия вперед”, заявляет космическое агентство США.

Бенну, «разрушитель миров»

Среди более чем миллиона известных астероидов Бенну — один из самых близких. Поскольку он также находится в плоскости орбиты, аналогичной орбите Земли, его один из самых простых для посещения. Его размер 492 метра и период вращения 4,3 часа делают его пригодным для обращения по орбите с космическим кораблем. Более того, так случилось, что эта космическая скала, прозванная «разрушителем миров», могла столкнуться с нами. И астрономы назвали дату: 24 сентября 2182 года. Однако специалисты призывают к спокойствию. Шансы, хоть и реальные, но невелики: по данным НАСА, один из 2700, около 0,037%.

Помимо технических соображений и катастрофических аспектов, Бенну является важным астероидом, поскольку он представляет собой «капсулу времени» с зарождения Солнечной системы. Считается, что он образовался около 4,5 миллиардов лет назад и с тех пор не изменился, хотя и возник после столкновения двух родительских объектов один или два миллиарда лет назад.

Его состав, очень богатый углеродом, и наличие воды в минералах делают очень интересным изучение не только формирования нашего космического соседства, но и появление предшественников, давших начало жизни. Фактически, его анализ будет ключом к определению того, верна ли теория о том, что эта теория или, по крайней мере, ее «основные кирпичики» прибыли на борт какого-то космического камня, который столкнулся с Землей в какой-то момент в начале времен. Бенну может хранить ключ к этой и другим тайнам, включая те, которые мы еще даже не рассматривали.