Космодром «Америка» в Нью-Мексико — отложенная экономическая мечта

В своем крошечном магазине драгоценных камней на юге Нью-Мексико Роберт Хансек проводит дни, распутывая бусины чакры и отвечая на вопросы о целебных свойствах кристаллов аметиста. После четырех десятилетий отсутствия в реестре он встретил тысячи оздоровительных туристов, жаждущих исследовать горячие источники, раскинувшиеся по региону.

Но он почти никогда не видел путешественников, которые, как ему обещали, преобразят его маленький городок «Истины или Последствий»: энтузиастов космоса.

«Это провал», — сказал он о «Космопорте Америка», проекте, который был задуман как авангард коммерческих космических путешествий и который более двух десятилетий продвигался государственными чиновниками как стартовая площадка для местной экономики.

Менее чем в миле отсюда Артур Бургер, владелец художественной галереи, рассказал об этом моменте в 2021 году, вскоре после переезда в город, когда он с трепетом наблюдал, как ракетный самолет взлетел в небо за близлежащим горным хребтом. Он помнит оглушительный грохот.

После многих лет задержек компания Virgin Galactic, основной арендатор космодрома Америка, отправила своего основателя Ричарда Брэнсона и команду на край космоса — наконец, многие в этом районе считали, что Нью-Мексико является фаворитом. в коммерческой космической гонке.

«На той неделе люди приехали из Лондона и Тайбэя», — сказал г-н Бургер. «Это было сюрреалистично».

На этом участке сельской местности штата Нью-Мексико существует множество мнений о космодроме, футуристическом сооружении на пустынном участке пустыни, стоимость которого составила более 200 миллионов долларов из государственных и местных фондов.

Жители округа Сьерра, в который входит организация «Правда или последствия», и соседнего округа Донья-Ана внесли миллионы долларов в виде налогов с продаж на субсидирование этого предприятия.

Многие говорят, что устали ждать вознаграждения, которое должно было прийти от рабочих мест, связанных с аэрокосмической отраслью, и от туристов, привлечённых, как охотники за штормами, на место событий. Но другие видят в этом амбициозную ставку на будущее, которая наконец-то начала приносить результаты.

В этом году Virgin Galactic провела шесть запусков с космодрома, больше всего за любой год, уничтожая исследователей и космических туристов, которые могут позволить себе билет на край космоса за 450 000 долларов.

Virgin Galactic использует самолет-носитель, чтобы поднять ракетный самолет на высоту около 45 000 футов над Землей, а оттуда он отсоединяет пассажиров и поднимает их на высоту более 50 миль.

Несмотря на недавний импульс, еще одна неудача произошла в ноябре, когда Virgin Galactic уволила 185 сотрудников (73 в Нью-Мексико), сократив штат компании примерно до 800, и заявила, что приостановит полеты в середине 2024 года. По словам компании, увольнения призваны позволить Virgin Galactic сосредоточить ресурсы на новом классе суборбитальных космических самолетов. А в этом месяце, когда The Financial Times спросила, вложит ли он в бизнес больше денег, если понадобится, г-н Брэнсон ответил: «У нас нет самых глубоких карманов». (Он сказал, что у Virgin Galactic есть капитал около 1 миллиарда долларов, чего достаточно, чтобы довести его до 2026 года.)

Для Аманды Форристер, мэра «Правды или последствий», идея о том, что космопорт однажды изменит ее сообщество, все еще кажется возможной, но далеко не гарантией.

«Это своего рода вопросительный знак», — сказала она.

Вход на первый этаж

Очарование ракет, космоса и того, что существует за пределами нас, имеет глубокие корни в Нью-Мексико.

После того, как военный воздушный шар разбился недалеко от Розуэлла в 1947 году, этот город на юго-востоке Нью-Мексико стал частью духа времени, породив десятилетия теорий заговора от людей, которые считали, что это место крушения неопознанного летающего объекта, используемого инопланетянами. Первая в мире атомная бомба, разработанная в Национальной лаборатории Лос-Аламоса в северной части штата, была взорвана на территории нынешнего ракетного полигона Уайт-Сэндс, где американские военные до сих пор испытывают ракеты.

Поэтому в конце 2005 года, когда губернатор Билл Ричардсон объявил о плане сотрудничества с Virgin Galactic в строительстве коммерческого космодрома в штате, многим это показалось естественным и потенциальным благом.

«Это уникальная возможность для Нью-Мексико оказаться на первом этаже новой отрасли, которая принесет новые компании, больше высокооплачиваемых рабочих мест и возможностей, которые будут продвигать экономику нашего штата вперед», – г-н Ричардсон, скончавшийся в сентябре. сказал при подписании разрешительного закона три месяца спустя.

Реальность коммерческих космических путешествий казалась вполне достижимой, и почти сразу же компания г-на Брэнсона начала принимать заказы на космические полеты по цене 200 000 долларов за штуку.

В 2006 году строительство началось примерно в 30 милях к востоку от «Истины или последствий», и в конечном итоге на него было потрачено 218,5 миллионов долларов государственных средств. Издалека круглая структура на 18 000 акрах полыни и юкки выглядит почти как нечто из научно-фантастического фильма. Охранники для скота стоят вдоль двухполосной дороги, ведущей к входу. Более половины денег на его строительство выделило государство, а остальная часть — 76,4 миллиона долларов — была получена за счет налогов в местных округах.

Избиратели округа Донья-Ана одобрили налог на валовую выручку в размере 0,25 процента для поддержки космопорта в 2007 году, а год спустя избиратели округа Сьерра последовали его примеру. Согласно государственному отчету, опубликованному в 2005 году, к 2020 году космопорт может принести дополнительную годовую экономическую активность на 550 миллионов долларов и создать в этом районе около 4300 рабочих мест.

«Экономическое воздействие этого нового космодрома потенциально весьма велико, что отражает мощный высококлассный потенциал зарождающейся индустрии космического туризма», — говорится в отчете.

В отчете также прогнозируется 376 суборбитальных запусков в 2019 году.

На самом деле, согласно недавнему отчету Spaceport, он создал лишь небольшую часть этой суммы — 138 миллионов долларов экономического производства в 2022 году и около 800 рабочих мест. Первый полет человека в космос состоялся в мае 2021 года.

«Если посмотреть на цифры и на то, что произошло за эти годы, это была плохая инвестиция», — сказала Шеннон Рейнольдс, комиссар округа Донья-Ана.

Г-н Рейнольдс сказал, что недавние комментарии г-на Брэнсона вызывают тревогу.

«Если он не будет инвестировать в собственное производство в Virgin Galactic, какой вывод из этого должны сделать другие?» он спросил. «Я считаю, что мы сделали ставку не на того якорного арендатора космопорта».

«Это был долгий путь»

В последние годы «Космопорт» и г-н Брэнсон столкнулись с растущим числом конкурентов-миллиардеров.

Через девять дней после суборбитального космического полета г-на Брэнсона в 2021 году — за которым г-н Бургер наблюдал из своей художественной галереи — Джефф Безос совершил аналогичное путешествие со своей аэрокосмической компанией Blue Origin, которая стартовала из сельской местности Западного Техаса. Компания SpaceX Илона Маска, которая некоторое время была арендатором космодрома, теперь имеет стартовые площадки во Флориде, Техасе и Калифорнии.

Для многих местных жителей глубокое разочарование вызвано не только задержками, но и опасениями по поводу использования государственных средств.

В 2020 году Дэн Хикс, исполнительный директор Spaceport America, был уволен после того, как информатор выступил с обвинениями в финансовых злоупотреблениях и злоупотреблении властью.

Государство наняло фирму для расследования, и государственный аудитор заявил, что обнаружил «серьезный сбой в системе внутреннего контроля, который привел к возможной растрате и злоупотреблению средствами налогоплательщиков».

В интервью Скотт Маклафлин, сменивший г-на Хикса на посту исполнительного директора космопорта, сказал, что недавно опубликованный отчет об экономическом воздействии его команды указывает на обнадеживающие признаки на горизонте.

«Это был долгий путь, требующий терпения со стороны граждан и политиков», — сказал г-н Маклафлин. Он отметил, что помимо Virgin Galactic, еще одним ключевым арендатором является SpinLaunch, компания, занимающаяся разработкой технологий, направленных на обеспечение быстрого и недорогого доступа в космос. Первый испытательный полет компания совершила в 2021 году.

«Моим главным приоритетом, — сказал г-н Маклафлин, — является поиск новых арендаторов».

Он сказал, что большая часть его работы заключалась в том, чтобы почти еженедельно общаться с компаниями о космопорте и проводить экскурсии для потенциальных арендаторов пару раз в месяц.

«Однако многие компании, с которыми мы ведем переговоры, находятся на очень ранней стадии развития своих технологий, поэтому наш набор сотрудников может занять два или более лет», — сказал г-н Маклафлин. «В случае молодых компаний трудно предсказать, кто в конечном итоге добьется успеха, а кто потерпит неудачу».

Недавним утром перед рассветом — за несколько дней до того, как Virgin Galactic объявила о своем плане остановить запуски в середине следующего года — более дюжины преподавателей и студентов STEM прибыли в космодром Америка для шестого и последнего запуска Virgin Galactic в этом году.

Воздух был холодным, и группа ютилась на бетонной плите недалеко от взлетно-посадочной полосы. В 9 часов утра поднялся в воздух самолет Virgin Galactic, известный как VMS Eve, на борту которого находились два исследователя и космический турист, заплативший 450 000 долларов.

Самолет кружил высоко в небе, прежде чем ракетоплан, известный как VSS Unity, отделился и на несколько минут швырнул экипаж к краю космоса, достигнув почти в три раза скорости звука. От старта до приземления в космодроме миссия длилась около часа. Затем официальным лицам Virgin требуются недели, чтобы подготовить Unity к следующему запуску.

«На это есть что посмотреть», — сказал г-н Маклафлин на стоянке, куда приехало около дюжины зрителей, чтобы посмотреть полет.

«Иногда эта стоянка полна», — сказал он. «Иногда это не так».

Земные достопримечательности

Хотя адрес стартовой площадки космопорта «Америка» указан как «Правда или последствия», сердце города с населением 6000 человек находится в 40 минутах езды на реке Рио-Гранде.

Город, когда-то называвшийся Хот-Спрингс, получил свое название в 1950 году после того, как ведущий игрового шоу «Правда или последствия» пообещал транслировать программу в день своего 10-летия с первого места, переименовавшего себя в честь шоу.

В это время года, когда прибывают зимние пересадки, чтобы спастись от холода, машины с номерами Миннесоты и Монтаны выстроились вдоль главной дороги. Недавно днем, через несколько часов после запуска, центр для посетителей Космопорта Америка в городе, расположенный в старом глинобитном здании, был пуст.

Кэтлин Слоан, местная журналистка и давняя жительница, сказала, что она устала от обещаний по поводу космодрома и считает всю ситуацию своего рода фарсом, поскольку самолеты Virgin Galactic теоретически могут взлетать из некоторых аэропортов.

Местные жители, по ее словам, «заплатили достаточно».

И все же рост города неоспорим.

Чуть больше года компания PreReal Investments, базирующаяся в Нью-Йорке, купила более 100 объектов недвижимости в округе Сьерра на сумму примерно 40 миллионов долларов. Компания планирует перепродать как дома, так и коммерческие помещения.

Но хотя компания продвигает близость объекта к космодрому Америка, «наш выбор был обусловлен природными ресурсами округа», — сказал Джеймс Прендамано, исполнительный директор PreReal.

По его словам, «горячие источники и широкий выбор развлечений на свежем воздухе мирового класса» имели решающее значение для его инвестиций.

По словам Марианны Блау, которая переехала в город со своим мужем Джоном Мастерсоном в 2016 году после того, как они оставили работу в сфере технологий в Сиэтле, такой тип инвестиций обнадеживает.

Стремясь помочь создать чувство общности в своем новом доме, они вскоре открыли пивоваренную компанию Truth or Consequences Brewing Company, первую пивоварню в городе, и заметили постоянный поток прибывающих коллег-переселенцев, особенно с тех пор, как началась пандемия.

Хотя г-жа Блауэ до переезда знала немного о космопорте, она не осознавала, насколько близко он находится от ее нового дома. По словам г-жи Блауэ, к ним заходили сотрудники Spaceport и Virgin, а также несколько клиентов, участвовавших в космических миссиях, чтобы выпить пива, в чей выбор входят сорта пива с космическими названиями, такие как Star Eater Black IPA и Cosmic Blonde.

«Интерес к космосу будет всегда, — сказала она, — и я думаю, что это полезно для общества».

В день недавней презентации г-н Хансек, владелец магазина драгоценных камней, наблюдал, как мимо его магазина проезжали машины. В это время года, по его словам, большинство его клиентов — снежные птицы, приехавшие в город на зимовку.

Пока г-н Хансек распаковывал картонные коробки с товарами, он размышлял над давними обещаниями о том, что в его поселение прибудут космические туристы. Он усмехнулся про себя.

«Я знаю, зачем сюда приезжают люди, и это не для того, чтобы полететь в космос», — сказал он. «В лучшем случае это принятие желаемого за действительное».

В тот же день г-н Бургер был в своей галерее, работая с местным художником над выставкой новой картины.

По его словам, ему нравилось избегать насыщенной арт-сцены Санта-Фе. Сейчас он проводит большую часть своего времени, демонстрируя работы художников округа Сьерра, в том числе учащихся старших классов.

«Вы слышали грохот?» – с волнением сказал он посетителю, который живет в городе, имея в виду звук, когда VSS Unity снова вошел в атмосферу. «В мире мало мест, где можно увидеть и услышать нечто подобное».