Наследие Аарона Дональда выходит за рамки его подвигов на поле

«Рэмс» в сезоне 2023 года закончилось.

Ан эмоциональное поражение в игре NFC с подстановочными знаками в Детройте завершил успешную серию для звездного линейного защитника Аарон Дональд и его в основном более молодые товарищи по команде.

Разочарование охватило гостевую раздевалку «Форд Филд», но игроки заявили, что гордятся своими достижениями и с нетерпением ждут следующего сезона.

Поговорив с Дональдом и его товарищами по команде, репортеры направились к выходу.

Внезапно сзади на мои плечи легли руки размером с Халка. Предплечья, похожие на железные пушки, давили на мою спину.

Вскоре его зарегистрировали.

Аарон Дональд держал меня в своих руках.

Теперь, когда Дональд, некий член Зала славы первого голосования, объявил о завершении карьеры после 10-летней карьеры в «Рэмс» я размышляю об этом моменте.

За восемь лет, с момента Рэмс вернулся в Лос-Анджелес из Сент-Луиса я наблюдал, как защитники беспомощно оказались в лапах Дональда. Трехкратный лучший защитник года в НФЛ регулярно — и жестоко — швырял их на газон.

Во время тренировочных сборов и некоторых сезонных тренировок я видел крупным планом, как мускулистый и быстрый Дональд совершенствовал свое мастерство.

В частности, одно учение всегда вызывало интригу. Дональд пробирался сквозь шеренгу манекенов, злобно шлепая их по пути на уровне головы. Как игроки противника могли выдержать такие удары?

Несколько лет назад мое увлечение привело к вопросу «О чем вы думали?» ситуация.

Дональд должен был поговорить с журналистами в раздевалке. Но сначала давний товарищ по команде и нападающий Майкл Брокерс ответил на вопросы в своем шкафчике рядом с Дональдом.

Как он часто делал на поле, Дональд почувствовал возможность. Разрыв. Поэтому он сделал молниеносное движение и выскочил из комнаты.

Инстинктивно, хотя и по глупости, я прыгнул ему на пути.

Коллега громко ахнул. При росте 6 футов 1 дюйм и весе 285 фунтов Дональд изначально мог считаться низкорослым для защитного подката НФЛ. Но не тогда, когда лицом к лицу с репортером на 30 лет старше его.

Дональд сделал шаг вправо, затем еще один влево.

Как незадрафтованный свободный агент, бегущий назад, пытающийся попасть в состав, я стоял на своем. Как ни странно, я мог бы даже поднять руки, чтобы заблокировать его.

— Да ладно, Аарон, — сказал я, нервно смеясь.

Дональд усмехнулся, покачал головой и вернулся к своему шкафчику, чтобы ответить на вопросы.

Не то чтобы он всегда их ценил, особенно когда на него давили после неопределенных первых или вторых ответов о ситуации с его контрактом или других неудобных темах. Однако в конечном итоге он никогда не отказывался выражать свои мысли. И обычно он делал это с усмешкой.

В 2019 году поездка в родной город Дональда Питтсбург дал представление о его личности и о том, как он стал одним из величайших игроков в истории НФЛ.

Для посетителя спуск по ступенькам в темный и затхлый подвал дома его детства на Черчленд-стрит был незабываемым.

«Добро пожаловать в Подземелье», — сказал его отец, Реджи Дональд-младший, бывший пауэрлифтер, который превратил своего сына в колосса для тренировок на спартанском подвальном оборудовании.

Еще один комментарий, который вызвал резонанс, исходил от старшей сестры Дональда, Акиты.

Она отметила, что иногда, когда ее тогдашний пухлый брат в детстве злился, он угрожал сбежать. Он собрал сумку, полную закусок, и вышел из дома.

«Через десять-пятнадцать минут, — сказала она, — угадайте, кто вернулся босиком и съел все закуски?»

Этот образ никогда не покидал меня. Особенно когда Дональд с трясущимися мускулами гордо появлялся без рубашки на пресс-конференциях во время тренировочного лагеря. Или когда он проецировал свое изображение без рубашки в позе бодибилдера на фон во время звонков через Zoom с репортерами.

Дональд использовал эту силу и свой ум, чтобы создавать уникальные игры, ни одна из которых не была более крупной, чем когда он оказал давление на квотербека «Цинциннати Бенгалс» Джо Берроу, чтобы тот завоевать Суперкубок LVI на стадионе SoFi.

После этого Дональд в восторге побежал через поле, указывая на указательный палец левой руки, как будто крича всему миру: «Позвони мне!»

Я услышал Дональда на полной громкости после очередной значительной победы.

В 2017 году в Теннесси, в раздевалке после того, как «Рэмс» впервые с 2003 года завоевали титул NFC West, радостный Дональд закричал так громко, что меня чуть не сбило с ног.

Он любил побеждать и ненавидел проигрывать.

Слезы катились по его щекам, когда он стоял на боковой линии во время поражения в плей-офф раунда дивизиона от Грин-Бей, завершившего сезон 2020 года. Он вернулся в следующем сезоне и помог «Рэмс» выиграть Суперкубок.

После этой победы Дональд отвечал на вопросы, сидя на подиуме, а затем поехал со своими детьми на тележке в раздевалку. Он смотрел на мир.

Два года спустя мы были в раздевалке в Детройте.

После того, как Дональд ответил на несколько вопросов, другой репортер отметил радость и энергию, которую молодая защита Рэмс проявила во время своего пути к плей-офф, и спросил Дональда, хочет ли он продолжать это дело.

«Конечно», — сказал он.

Я задал еще один вопрос.

«Итак, что касается продолжения игры, — начал я, — ты собираешься продолжать играть?»

Дональд усмехнулся.

«Посмотрим», — сказал он. «Я горжусь этой командой. Я горжусь этой группой, вы знаете, у нас осталось гораздо больше футбола».

Я снова последовал за ним.

“Как и ты?” Я спросил: «Или посмотрим?»

Дональд засмеялся и спросил, почему я задал этот вопрос.

Сессия закончилась.

Несколько мгновений спустя меня охватил сзади, громкий голос мне в ухо.

«Гэри!» Дональд сказал с искренним смехом, сжимая меня: «Чувак, как ты можешь задавать мне этот вопрос, когда мы только что проиграли игру и ушли с поля?»

Он продолжил идти и вышел из комнаты.

Однажды, я надеюсь, мы встретимся снова.

Я поздравлю его с великолепной карьерой и поблагодарю за профессионализм, сотрудничество и юмор.

Пожалуй, я пожму ему руку.

Или, возможно, я его втяну.

И заверните его.