«Мне нечасто задают этот вопрос, — говорит Михл Биндербауэр, генеральный директор TAE Technologies, когда его спрашивают об экономических аспектах конструкции токамака его компании. Люди с большей вероятностью будут интересоваться, как он планирует нагреть плазму в своем реакторе до 1 миллиарда градусов Цельсия, по сравнению с 75 миллионами, которые компания продемонстрировала до сих пор. Но вопросы переплетаются, говорит он.
Эта экстремальная температура необходима, потому что TAE использует бор в качестве топлива наряду с водородом, что, по мнению Биндербауэра, в конечном итоге упростит термоядерный реактор и приведет к созданию более дешевой электростанции. Он ставит затраты где-то между расщеплением и возобновляемыми источниками энергии — примерно такими, какими, по мнению создателей моделей из Принстона, они должны быть. Он отмечает, что хотя строительство термоядерных установок будет дорогостоящим, топливо будет чрезвычайно дешевым. Кроме того, более низкий риск аварий и меньше радиоактивных отходов с высоким уровнем активности должны означать отсрочку от дорогостоящих правил, которые привели к увеличению затрат на ядерные установки.
Боб Мамгаард, генеральный директор Commonwealth Fusion Systems, дочерней компании Массачусетского технологического института, говорит, что был рад увидеть моделирование в Принстоне, потому что он считает, что их токамак может превзойти эти требования по стоимости. Это утверждение в основном основано на сверхмощном магните, который, как надеется компания, позволит ей управлять токамаками — и, следовательно, электростанциями — в меньших масштабах, экономя деньги. CFS строит в Массачусетсе уменьшенный прототип своего проекта термоядерного синтеза, который будет включать в себя большинство компонентов, необходимых для работающей установки. «На самом деле вы можете пойти и увидеть его, потрогать и посмотреть на машины», — говорит он.
Николас Хокер, генеральный директор First Light Fusion, компании, занимающейся инерционным термоядерным синтезом, опубликовал свой собственный экономический анализ термоядерной энергетики в 2020 году и с удивлением обнаружил, что основными факторами затрат были не термоядерная камера и ее необычные материалы, а конденсаторы. и турбины нужны любой электростанции.
Тем не менее, Хоукер ожидает более медленного наращивания мощности, чем некоторые из его коллег. «Первые электростанции будут все время ломаться», — говорит он, и отрасли потребуется значительная государственная поддержка — точно так же, как это было в солнечной энергетике за последние два десятилетия. Вот почему он считает, что это хорошо, что многие правительства и компании пробуют разные подходы: это увеличивает шансы на то, что некоторые технологии выживут.
Шварц соглашается. «Было бы странно, если бы Вселенная допускала существование только одной формы термоядерной энергии», — говорит он. Это разнообразие важно, говорит он, потому что в противном случае отрасль рискует разобраться в науке только для того, чтобы загнать себя в неэкономический угол. И ядерное деление, и солнечные батареи прошли через аналогичные периоды экспериментов на ранних этапах своего технологического развития. Со временем оба сошлись на единых конструкциях — фотогальванических элементах и массивных водо-водяных реакторах, известных по всему миру, — которые строились по всему миру.
Однако для термоядерного синтеза самое главное: наука. Это может не сработать в ближайшее время. Возможно, это займет еще 30 лет. Но Уорд, несмотря на свое предостережение относительно ограничений термоядерного синтеза в сети, по-прежнему считает, что исследования уже окупаются, генерируя новые достижения в фундаментальной науке и в создании новых материалов. «Я все еще думаю, что оно того стоит, — говорит он.
