Окаменелости медуз возрастом 505 миллионов лет могут быть самыми древними из когда-либо найденных

Медузы плывут по земным океанам, казалось бы, целую вечность. Но определить точное происхождение этих мягких морских существ, которые являются одними из самых ранних сложных животных, сложно. Они редко обнаруживаются в летописи окаменелостей, потому что медузы на 95 процентов состоят из воды и склонны к быстрому разложению.

«Если вы увидите медузу вне воды, через пару часов это будет просто шарик слизи», — сказал Жан-Бернар Карон, палеонтолог из Королевского музея Онтарио в Торонто.

Но доктор Кэрон и другие ученые недавно описали тайник с окаменелостями медуз кембрийского периода, который нашел невероятный путь к сохранению. В статье, опубликованной в среду в журнале Труды Королевского общества BУченые утверждают, что эти животные возрастом 505 миллионов лет являются одними из старейших плавающих медуз, известных науке.

«Эти новые окаменелости представляют собой наиболее убедительные доказательства существования кембрийских медуз на сегодняшний день», — сказал Дэвид Голд, палеобиолог из Калифорнийского университета в Дэвисе, который не участвовал в новом исследовании.

Образцы медуз были найдены в сланцах Берджесс, богатом ископаемыми участках в канадских Скалистых горах, которые дают представление о жизни во время кембрийского взрыва Земли. Как и другие мягкотелые существа, найденные на этом месте, желатиновые медузы сохранились в ошеломляющих деталях. Большинство из них все еще обладают более чем 90 пальцевидными щупальцами, которые торчат из колоколообразного тела существа, как нити на конце ковра с кисточками. У некоторых даже сохраняется содержимое желудка и гонады.

Еще в 1990-х годах исследователи Королевского музея Онтарио обнаружили более 170 окаменелостей медуз в карьере Раймонд в Британской Колумбии. Когда доктор Кэрон и доктор философии. Недавно студент исследовал образцы и понял, что окаменелости представляют собой новый вид, который они назвали Burgessomedusa phasmiformis.

Этот вид является частью разнообразной группы, называемой медузозой, которая, как считается, возникла по крайней мере 600 миллионов лет назад и до сих пор плавает в тех же морях, которые мы знаем сегодня. Но свидетельств их появления мало. Большинство окаменелостей докембрийского периода либо микроскопические, либо представляют собой лишь слабые отпечатки, что затрудняет вывод о том, как жили эти желейные предки.

За последние два десятилетия палеонтологи обнаружили несколько хорошо сохранившихся окаменелостей, похожих на медуз, на участках в Юте и Китае, возраст которых аналогичен сланцам Берджесс. Тем не менее, истинные личности этих существ до сих пор обсуждаются. В новой статье доктор Карон и его коллеги предположили, что окаменелости из Юты и Китая представляют собой древних гребневиков или гребневиков, еще одну группу студенистых животных, лишь отдаленно связанных с настоящими медузами.

Не все исследователи довольны этой реклассификацией. По словам Брюса Либермана, палеонтолога из Канзасского университета, изучавшего окаменелости в Юте, в новой статье отсутствуют убедительные доказательства связи более ранних окаменелостей с гребенчатыми желе. Вместо этого, по его мнению, Burgessomedusa присоединяется к стае видов медуз, которые патрулировали кембрийские моря. «Это действительно дополняет неопровержимую совокупность доказательств того, что медузозои, которые сегодня являются действительно важной кладой в океанах, уже существовали ко времени кембрийского периода», — сказал доктор Либерман.

Исследователи считают, что добавление медуз к миниатюрному зверинцу сланцев Берджесс добавляет еще один уровень сложности кембрийским экосистемам. С телом, которое выросло почти до восьми дюймов в длину, Бургессомедуза была среди самых крупных существ вокруг.

По словам доктора Голда, колоколообразная форма Burgessomedusa напоминает современных коробчатых медуз, которые являются мощными хищниками со смертельным жалом. «Коробчатые медузы — активные охотники и используют свой колокольчик для активной переориентации и увеличения скорости, чтобы преследовать добычу», — сказал доктор Голд. Однако у Burgessomedusa, по-видимому, отсутствуют некоторые сенсорные структуры, которые есть у современных медуз. «Неясно, были ли у него глаза, которые современные медузы используют для охоты», — сказал доктор Голд.

Даже без глаз Burgessomedusa, вероятно, был главным хищником. Как и современные медузы, он, вероятно, специализировался на более мелкой пище. Но, похоже, он также был способен охотиться на относительно крупную дичь: один экземпляр Burgessomedusa, изученный в статье, сохранился с трилобитом, поселившимся внутри его колокола.

Способность медуз ловить добычу во время дрейфа в море, несмотря на то, что они почти полностью состоят из воды, сделала их самыми выносливыми хищниками в океанах.

«Burgessomedusa демонстрирует, как мало изменилось основное тело медузы», — сказал доктор Голд. «Они сохранились относительно неизменными на протяжении сотен миллионов лет».