палеонтологи обнаружили ископаемые отпечатки гигантских амфибий, похожих на аллигаторов | Наука

Более 255 миллионов лет назад на территории нынешней Южной Африки огромные земноводные плавали и плавали по древним мелководьям. Палеонтологи знают это не по окаменевшим костям, а по следам, оставленным в осадке живыми существами. Палеоповерхность Дейва Грина в восточной части бассейна Кару в Южной Африке покрыта следами и отпечатками тел амфибий, длина которых превышала пять футов. «Чем больше вы ищете, тем больше находите», — говорит палеонтолог Дэвид Грюневальд из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге.

Грёневальд и его коллеги описали окаменелости, приписываемые животным, называемым rhinesuchid temnospondyls, в среду в ПЛОС Один. Сформировавшееся ближе к концу пермского периода, до самого страшного массового вымирания в мире, пространство оливково-зеленой скалы было образовано реками, протекавшими по доисторическому ландшафту. Судя по всему, эти водные пути были домом для крупных амфибийных позвоночных, которых палеонтологи знают как темноспондилов — животных, похожих на саламандр, которые могли вырастать до впечатляющих размеров, по сути, аллигаторов своего времени. В то время как кости темноспондилов дали палеонтологам общее представление о том, как выглядели эти животные, следы окаменелостей фактически отражают доисторическое поведение этих животных, запертых в камне.

Определение того, какой организм оставил следы окаменелостей, в том числе на палеоповерхности Дейва Грина, может быть сложной задачей. Окаменелости тела, такие как кости, редко находят со следами и отпечатками тела. Палеонтолог музеев Западного Колорадо Джулия МакХью, которая не участвовала в новом исследовании, отмечает, что иногда палеонтологи находят следы или другие следы окаменелостей до того, как находят кости. Эксперты должны работать в обратном направлении от этих следов и других следов через список существ, которые могли оставить такие следы. Макхью говорит, что в этом случае, исходя из размера следов окаменелостей, их формы и множества предыдущих исследований животных, которые жили в этом районе в конце пермского периода, лучше всего подходит rhinesuchid temnospondyl.

Большая часть того, что палеонтологи узнали о темноспондилах, исходит из их костей, в том числе широких черепов с плоской вершиной, которые придавали их головам мимолетное сходство с зубастым сиденьем унитаза. Но следы окаменелостей — царапины и выбоины в скале — раскрывают форму и поведение животных, живших за миллионы лет до динозавров. «Мне кажется, что каждый раз, когда я иду, я нахожу что-то новое или что-то, чего я раньше не видел», — говорит Грюневальд. На камне усеяны следы, оставленные темноспондилами при медленном передвижении по рекам, а также отпечатки всего тела, оставшиеся от отдыха земноводных на илистом дне.

В целом, сообщают Грёневальд и его коллеги, на ископаемой поверхности сохранилось 15 различных следов, которые могли быть оставлены одним темноспондилом. Веретенообразные отпечатки тела сходны по размеру, как бы следуют друг за другом по поверхности, а иногда даже соединяются бороздами, образовавшимися при плавании животного по дну реки. Если Грёневальд и соавторы правы, окаменелые следы могут быть, по сути, одним днем ​​из жизни создавшего их темноспондила.

Древние позвоночные были не просто располневшими версиями сегодняшних магов ада. Например, у некоторых из них на коже были прочные кератиновые покрытия или костяная броня, делавшая их более сильными укусами для других хищников того времени.

Раньше палеонтологи основывали свои представления о том, как передвигались темноспондилы, на сравнениях ископаемых скелетов с живыми существами. Эксперты не были уверены, использовали ли животные свои хвосты, руки и ноги или их комбинацию при перемещении по рекам, озерам и болотам. Новые следы позволяют предположить, что это были преимущественно хвостовые амфибии.

«Эти следы, безусловно, согласуются с морфологией скелета темноспондила, — говорит МакХью, — но что мне кажется интересным, так это глубина отпечатков». Отпечатки хвоста особенно кажутся очень глубокими и указывают на то, что животные всей тяжестью своих хвостов опирались на дно. Это может означать, что у земноводных были толстые, мощные хвосты, на которые они полагались, чтобы преодолевать воду больше, чем на свои конечности. Грюневальд и его коллеги отмечают, что когда крокодилы соскальзывают в воду, они двигаются, взмахивая своими длинными хвостами и телом, часто прижимая конечности к бокам. Отпечатки на палеоповерхности Дэйва Грина демонстрируют похожее поведение: темноспондилы, по существу, извиваются в воде и держа свои конечности близко к телу, когда они скользят в хорошее место для отдыха.

Но следы есть и на ископаемой поверхности. По отпечаткам видно, что темноспондилии раскинули руки и ноги, а иногда даже шли по дну реки, оставляя следы на гладких телах. Общая картина похожа на некоторых современных саламандр, более мелких амфибий, которые больше полагаются на свой хвост, чем на руки и ноги, чтобы передвигаться по воде.

Следы окаменелостей часто служат проверкой того, что палеонтологи определяют по скелетам. Биомеханические модели часто могут устанавливать ограничения на то, что было возможно для вымерших животных, и предыдущие исследования не позволяли понять, использовали ли темноспондилы свои хвосты, конечности или какую-то их комбинацию для передвижения по воде. Но следы окаменелостей — это настоящие записи того, как вели себя доисторические виды. «Открытие этого впечатляющего технологического объекта просто замечательно, — говорит Макхью, — и предоставляет эмпирические данные, подтверждающие выводы многолетних биомеханических исследований».

Рекомендуемые видео