Украинцы могли покинуть Россию через западную границу и въехать в Украину через Польшу. Это не вариант для российских граждан. Алексей уговаривал Галину и Наталью не останавливаться, пока он придумывает, что делать. Алексей проиграл эту битву. Вместо этого все трое сели самым дешевым поездом в Белгород, российский город в двадцати милях от границы с Украиной. Галина несла их кошку Люси в рюкзаке.
На следующий день они подъехали к границе и подошли к переходу пешком. Российские пограничники смотрели на них как на сумасшедших.
“Куда ты идешь?” — спросил один из них.
— Домой, — сказала Галина.
— Ты хоть знаешь, что там происходит?
— Да, — сказала она.
Им махнули рукой.
Минут через двадцать они миновали знак с надписью «Государственная граница Украины» или то, что от нее осталось. На другой стороне дороги стояла очередь машин, ожидающих въезда в Россию. В конце концов, одинокий водитель, ехавший в сторону Украины, предложил их подвезти. Они оказались в Волчанске, городе, оккупированном русскими с первого дня войны. Хозяйка придорожной гостиницы сказала им, что они могут остаться и заплатить ей гречкой и консервами, которые, по ее словам, они смогут получить в посылках с гуманитарной помощью, раздаваемых русскими. Тот факт, что гречка, основной продукт питания, стал ходовым товаром, свидетельствовал о том, что в Волчанске практически не было еды. Действительно, то, что было в магазинах, стоило непомерно дорого. Изредка приезжали российские автомобили с гуманитарной помощью, но только для пожилых людей и жителей города.
Алекс, Галина и Наталья потратили почти две недели на поиски того, кто отвезет их в Харьков, который находился примерно в сорока милях от них. Отчаявшись, они, наконец, решили идти пешком. У одного из их мешков оторвались колеса, поэтому местный санитар, сжалившийся над ними, подарил им тачку. Примерно в миле от города подъехал небольшой пикап, и водитель спросил, не нужно ли их подвезти. Водитель грузовика доставлял хлеб в Волчанск, совершая регулярные рейсы в Харьков и обратно. У него была договоренность с солдатами с обеих сторон, что, вероятно, объясняло непомерную цену хлеба.
Они миновали два российских блокпоста, прежде чем добраться до украинского. Они передали свои документы через окно. Увидев среди них российский паспорт, солдат приказал семье выйти из машины и выстроиться лицом к ней. Водитель грузовика был вынужден лечь на землю. Солдаты связали руки за спиной скотчем, а на головы надели черные полиэтиленовые пакеты. Мешки использовались для хранения картофеля. Они были пыльными и пахли землей. Семью погрузили в машину и увезли в другое место. Алексей, Галина и Наталья думали, что их вот-вот расстреляют. Машина остановилась, и кто-то помог им выйти и провел внутрь здания. Им было предложено сесть. Галина с удивлением поняла, что сидит на чем-то мягком, наверное, на диване. Потом они услышали мужской голос. Он звучал сердитым. — Что ты мне принес? он сказал. «Я думал, что это вооруженные люди. Это три бабы с кошкой!»
Мешки были сняты с их голов. Обладатель гневного голоса, украинский офицер, потребовал объяснений. «У меня есть дом в Славянске, две козы, корова и куры», — услышал свой голос Алексей. «Я не могу потерять свою ферму! Если бы у меня был пистолет, я бы взял его и застрелился». Он никогда в жизни не занимался сельским хозяйством.
Офицер спросил, почему Галина трясется и плачет. — Я боюсь, — сказала она. Солдат принес яблоки, чай и несколько пилюль из корня валерианы, чтобы помочь им успокоиться. Офицер просмотрел телефон Алекса. Перед отъездом из Москвы Алекс вычистил его, так что остался только один российский телефонный номер. Контактного лица звали Котёнок, что в переводе с русского означает «котёнок».
