Длинными вялыми шагами Кевин Дюрант, 13-кратный участник Матча всех звезд в полностью черном, переместился с одного конца корта Footprint Arena на стул в середине четверга. На Jumbotron над головой проигрывалась персональная подборка ярких моментов, и полуденная толпа, собравшаяся с одной стороны нижней чаши арены, завыла при виде его.
Дюрант сжал микрофон в левой руке и попытался произнести свои первые публичные слова в качестве «Финикс Сан» с тех пор, как обмен на прошлой неделе положил конец суперкомандному эксперименту Бруклина. Но толпа, насчитывающая около 3000 человек, взволнованная как жеребьевкой футболки с изображением талисмана франшизы гориллы, так и перспективой долгожданного чемпионата, не позволила ему идти дальше, их скандирование «КД, КД» заставляло игрока так часто невозможно остановиться, чтобы сделать паузу.
Он надеется восстановиться после травмы колена вскоре после перерыва на Матч звезд в конце этого месяца, сказал он, и когда он это сделает, его и его товарищей по команде Криса Пола и Девина Букера будет сопровождать давление, которого он ожидал, будучи «одним из из лучших игроков, когда-либо игравших в эту игру».
«Я знаю, насколько важен чемпионат для франшизы и для города», — сказал позже Дюран. «Я был частью двух из них, и я с нетерпением жду возможности вернуться на этот путь, чтобы попытаться сделать это снова».
«Это жесткое трио, и оно напоминает вам о Klay [Thompson]Стеф [Curry] и KD, хотя CP сейчас немного старше», — сказал тренер «Клипперс» Тайронн Лю, который планировал игру Дюранта в финале в Кливленде. «Это сложное прикрытие, это сложный матч, просто интересно посмотреть, как они играют, с кем делят баскетбол. Но на бумаге это выглядит очень хорошо».
И вот тут-то и появляются «Клипперс» — буквально через тот же туннель, через который через несколько часов вышел Дюран, убегая после 116-107 победа что оставляет им 33-28, четвертое место в турнирной таблице Западной конференции. Они не были самой последовательной командой Запада, как Денвер. И они уже не обсуждаются как самые нагруженные, как Феникс.
Что невозможно игнорировать, так это то, что «Клипперс», даже на бумаге, несмотря на месяцы непостоянства, все еще могут выглядеть опасным соперником в постсезонье, если они объединят запасного центрового Мейсона Пламли, Боунса Хайланда и защитника Эрика Гордона в их последней 21 игре.
Несмотря на игру без резервного защитника Нормана Пауэлла, чье больное правое колено, как ожидается, не ограничит его, когда команда возобновит работу 24 февраля, и даже с несовершенной игрой в течение длинных отрезков в четверг, когда преимущество «Клипперс» сократилось до пяти за 4 минуты, 51 секунд до конца, ответили они, увеличив запас до 11 на последних минутах, чтобы выиграть и сравнять с «Бостоном» 18 побед на выезде.
Лю пришел на встречу после игры, аплодируя и восклицая: «Какой способ уйти в перерыв!»
«Нам еще нужно поправиться, — сказал Кавай Леонард. «Я не думаю, что мы пока играем на чемпионском уровне, но вы знаете, мы постепенно становимся лучше, и мы должны продолжать становиться лучше».
Смогут ли они бросить вызов «Санз» среди других претендентов на Запад, во многом зависит от критического периода оценки состава, который продолжился в четверг и продлится до конца месяца, поскольку Лю надеется решить загадку сезона, кто с кем лучше играет. . Стартовый состав не ограничен. По словам Лю, тот, кто играет лучше всех, доиграет игру, и ему придется чем-то пожертвовать.
Одним из факторов, позволяющих сократить разрыв между командой, которой они являются, и потенциалом того, что могло бы быть, является «принятие вызова каждую ночь», — сказал Пол Джордж. Одним из переводов этого является оттачивание их защиты в точке атаки и сглаживание пропасти между их максимумами и минимумами. Поломки приводили к попаданию в краску, вынуждали защиту «Клипперс» бороться и допускали трехочковые броски. За последний месяц соперники забили рекордные для лиги 42,2% трехочковых после перерыва и заняли третье место по точности с угловых, а Джош Окоги из «Феникса» продолжал пользоваться преимуществом с шестью трехочковыми.
Теренс Манн из «Клипперс» (14) бьет в корзину между Торри Крейгом из «Финикс Санз» (слева) и Деандре Эйтоном в первом тайме в четверг в Финиксе.
(Дэррил Уэбб / Associated Press)
«Клипперс» также не могут избавиться от моментов невнимательности. Дважды в первом тайме были потери, когда «Клипперс» отдавали передачи из-за пределов поля прямо защитнику «Финикса», который сразу же забивал. Их 10-очковое преимущество исчезло; за три минуты до перерыва они уже превысили общий оборот после всей победы во вторник над « Голден Стэйт» .
В двух играх с тремя новыми игроками ротации «Клипперс» поддерживали более сбалансированные ротации, им больше не нужно было полагаться исключительно на составы «смоллбол», когда центровой Ивица Зубац, у которого было 13 очков и 12 подборов, а также ассистировал Теренс Манн. данк с бэкдора, который заморозил победу — отдых из-за присутствия Пламли. Но, как показала торговая активность на Западе, успех зависит от звезд. Леонард промазал все восемь бросков в первом тайме, впервые в этом сезоне он не забил ни в каком тайме. Его первые очки пришлись на штрафные броски на 24-й минуте матча, а затем он набрал 11 очков в следующих пяти. Он закончил с 16 очками, а Джордж набрал 10 из своих 26 очков в последней четверти.
В рамках текущей оценки состава «Клипперс» «Клипперс» провели беседы с кандидатами на выкуп, такими как Рассел Уэстбрук и Патрик Беверли, чтобы оценить, совпадают ли цели игроков и команд. На данный момент эти проверки, похоже, больше связаны с усердием, чем с неизбежностью, поскольку «Клипперс» проявляют терпение, прежде чем материализуется ход, если таковой имеется. Остается скептицизм в отношении того, что любой доступный охранник будет рассматриваться как обновление по сравнению с вариантами, уже включенными в список. Лю сказал Хайланду не отключать свой инстинкт забивать, чтобы соответствовать «традиционному шаблону разыгрывающего».
«Здесь много дружелюбных к мячу парней, — сказал Пламли. «Я чувствую, что каждый год кто-то делает это нетрадиционно, так что команды делают это без большого, команды делают это без разных вещей. Я думаю, что Кости явно продемонстрировал много плеймейкинга. Я думаю, что есть много парней, которые готовы сделать передачу, и это будет хорошо».
Лю сказал, что не верит, что дискуссии о выкупе, крутящиеся вокруг команды, привели к тому, что кто-либо из нынешних «Клипперс» образно оглянулся через плечо. Между тем, каждый соперник Запада с нетерпением ждет дебюта Дюранта на корте на этот раз в форме.
