Последний полет европейской ракеты-носителя Ariane 5

яЕе 117-й старт стал для нее последним. Во вторник, 4 июля, неблагоприятный ветер поднялся высоко над стартовой площадкой Европейского космического центра. Куру во Французской Гвиане за сутки уведомили о последнем образце европейской сверхмощной ракеты Ariane 5. В ночь со среды на четверг по немецкому времени – солнце только что село в Куру – его вариант ECA взлетел со стартовой площадки “ELA3” в пределах видимости Атлантики и вывел на геостационарные орбиты два спутника связи: немецкий “Генрих Герц” и «Сиракузы 4B» французских военных.

Тогда пятое поколение европейской пусковой установки стало историей. За четверть века Ariane 5 заработал репутацию особенно надежной космической системы, которой можно доверить самый хрупкий груз, такой как телескоп Джеймса Уэбба стоимостью 10 миллиардов долларов. Из 117 пусков только два провалились. Три были лишь частично успешными.

Во второй половине дня 4 июня 1996 г. поначалу казалось, что такой баланс не соответствует действительности. Около полудня большой лекционный зал в штаб-квартире Европейской южной обсерватории в Гархинге недалеко от Мюнхена был заполнен людьми, которые хотели присутствовать на прямой трансляции первого запуска Ariane 5. Многие из них были учеными из соседнего Института внеземной физики Макса Планка (MPE) и работали над проектом «Кластер», четырьмя космическими зондами, которые должны были измерять магнитное поле Земли в процессе формирования. Теперь четыре зонда были размещены в носовой части новой ракеты. Предшественник Ariane 4 оказался чрезвычайно надежным. Что может пойти не так?

Однако что происходит статистически примерно в половине всех первых полетов новых ракетных систем: что-то пошло не так. Потому что через 37 секунд после безупречного старта система ориентации первого Ariane 5 вышла из-под контроля, и ракете пришлось взорваться. Ценные инструменты исследователей MPE, часто являющиеся результатом многолетней работы, пролились дождем на мангровые болота у Куру. Взрослые мужчины заливались слезами.

Виной всему была программная ошибка: программный код был взят с Ariane 4 без проверки. Второй запуск ракеты-носителя Ariane 5 в 1997 году был успешным лишь частично — в целом начало было далеко не многообещающим. Но Ariane 5 был нужен срочно. Рынок запусков ракет тяготеет к все более тяжелым полезным нагрузкам для геостационарных орбит на высоте около 36 000 километров, где спутники Земли вращаются точно вместе с планетой и, следовательно, всегда остаются в одном и том же географическом положении. Ariane 4 вскоре стал слишком слаб для этого. Европе нужна была новая ракета большой грузоподъемности.

И инженеры и техники старого континента доставили. В последующие 25 лет система получила дальнейшее развитие. Совсем недавно Ariane 5 могла быть предложена в варианте «EAC» высотой 59 метров, способном выводить на геостационарные орбиты полезную нагрузку до десяти тонн, и в варианте «ES» высотой 53 метра до 20 тонн на геостационарные орбиты. нижние орбиты на высоте 300 километров. В период с 2008 по 2015 год Ariane 5 также поднял пять грузовых капсул, известных как квадроциклы (Automated Transfer Vehicles), на международную космическую станцию ​​МКС.

Средние высоты также обслуживались, например, компонентами европейской спутниковой навигационной системы «Галилео» на высоте 23 000 километров и миссиями за пределами околоземной орбиты. Например, космические телескопы Herschel, Planck и James Webb стартовали с Ariane 5 к так называемой второй точке Лагранжа на солнечной орбите в 1,5 миллионах километров от орбиты Земли, космический зонд Rosetta к комете 67П/Чурюмов–Герасименкомиссия BepiColombo к планете Меркурий и совсем недавно JUICE к Юпитеру.

Установка телескопа Джеймса Уэбба в конце 2021 года была, пожалуй, величайшим триумфом Ariane 5, если не европейской технологии ракет-носителей. Ему это удалось настолько прекрасно, что телескоп почти не использовал топливо для коррекции орбиты. Это удвоило предполагаемый срок службы до 20 лет.

Этот в конечном итоге огромный успех теперь оказывает определенное давление на его преемника Ariane 6, который, среди прочего, предназначен для удовлетворения новой потребности в транспортных средствах для целых групп спутников с одним запуском каждый. Кроме того, в период разработки Ariane 6 обогнала инновация многоразовых ступеней ракеты, на которую может претендовать компания Илона Маска SpaceX. Как ракета, которая может летать только один раз, у Ariane 6 теперь может быть немного больше проблем с утверждением себя на рынке запусков спутников в среднесрочной перспективе, чем у ее предшественника. С другой стороны, по данным компании Arianespace, которая продает запуски европейских ракет, ряд запусков с помощью Ariane 6 уже забронирован, хотя он еще не запущен.

Совсем недавно пандемия и связанные с ней ограничения на поездки серьезно задержали тестирование компонентов, произведенных в различных европейских странах, и процессов в Куру. Теперь есть надежда, что Ariane 6 совершит свой первый полет в 2024 году. Если обломки ракеты снова прольются дождем над мангровыми зарослями Куру, это будет прискорбным, но не слишком плохим предзнаменованием для европейских ракетостроителей. В дополнение к большому техническому опыту, Ariane 5 также передала эту надежду своему преемнику.