В дни после выборов 2020 года Руперт Мердок, председатель Fox Corp и исполнительный председатель News Corp, беспокоился об одном из своих самых прибыльных предприятий. Fox News была первой крупной сетью, которая призвала Аризону к Джо Байдену в ночь выборов, что стало жестоким ударом по надеждам Дональда Трампа на переизбрание, и зрители Fox были недовольны. «Дневные рейтинги @FoxNews полностью рухнули», — Трамп твитнул. «Очень грустно наблюдать, как это происходит, но они забыли, что сделало их успешными, что привело их туда. Они забыли Золотого гуся.
Через два дня после звонка в Аризоне ведущий Брет Байер отправил электронное письмо президенту Fox News Джею Уоллесу с предложением отозвать его. «Это причиняет нам боль», — написал он, предложив сети вернуть штат «в свою колонку», имея в виду Трампа. Через несколько дней после того, как были объявлены выборы Байдена, Байер написал Уоллесу и его коллеге-ведущему Марте МакКаллум, что он «пытается сосредоточиться на мемах, которые не ненавидит Фокс». МакКаллум был таким же угрюмым. «Я больше не могу ни на что смотреть», — написала она. «Смотрю ферзевый гамбит, хороший побег».
Мердок отправлял недовольные сообщения генеральному директору сети Сюзанне Скотт. «Сливки на >!» он написал ей на следующий день после того, как Байден был объявлен победителем. «Думаю, наши зрители не хотят это смотреть». В тот же день Такер Карлсон написал продюсеру Fox News Гэвину Хаддену: «Понимают ли руководители, сколько авторитета и доверия мы потеряли у нашей аудитории? Мы играем с огнем». Хадден успокаивал. «Надеюсь, только на мгновение», — написал он. «Мы просто поедем на ваших плечах». Карлсон все еще нервничал. «С Трампом, стоящим за этим, — написал он, — такая альтернатива, как Newsmax, может оказаться для нас разрушительной».
За последние несколько недель такие тексты и электронные письма от ведущих Fox News были обнародованы в рамках иска Dominion Voting Systems о диффамации против Fox, в котором утверждается, что сеть заведомо ложно транслировала утверждения о том, что выборы были украдены у Трампа, по крайней мере, в часть, с помощью продукции Dominion. «Я страстно его ненавижу», — сказал Карлсон о Трампе в одном текстовом сообщении. По словам Лауры Ингрэм, другой ведущей сети в прайм-тайм, адвокат Трампа Сидни Пауэлл, который распространял предвыборную ложь в сети, был «немного сумасшедшим». Юристы Fox News утверждают, что Доминион вырвал сообщения из контекста и «даже не выявил никаких клеветнических заявлений о фактах. . . приписываемый Fox News». Тем временем большая часть средств массовой информации, не принадлежащих Fox News, ликовала по поводу реальных доказательств двуличного освещения сети и размышляла о том, не заставит ли Fox News реформироваться что-либо из этого. «Документы показывают, что бизнес-модель канала основана не на информировании своей аудитории, а скорее на подаче им контента — даже опасных теорий заговора — который делает зрителей счастливыми и смотрит», — написал Оливер Дарси из >. Маргарет Салливан, в колонке для Стражспросил, может ли проигрыш Fox News в судебном процессе «сделать освещение более ответственным».
Но, несмотря на плохие заголовки, у Fox News мало стимулов менять свое поведение. Во-первых, лояльная аудитория сети, вероятно, останется прикованной к своим экранам, особенно когда оспариваемые президентские праймериз Республиканской партии разыгрываются в эфире в течение следующих двух лет. Благодаря этой аудитории ставка, которую Fox News взимает с кабельных компаний за проведение своих передач, является самой высокой среди провайдеров кабельных новостей. Пока ее рейтинги остаются высокими, сеть может договариваться о высоких комиссиях. Были некоторые предположения, что недавние разоблачения закулисных разговоров ведущих Fox News, в частности, явное пренебрежение Трампом среди некоторых из них, могут подорвать количество зрителей. Но руководитель кабельного телевидения, с которым я разговаривал, похоже, был уверен, что сеть останется практически неизменной. «Зрители никуда не денутся», — сказали они. «Fox может быть вынужден прочитать извинения в эфире или что-то в этом роде, но зрители все равно любят продукт. По сути, это WWE для такого мира».
Более того, в последние несколько лет материнская компания Fox News проводила успешную, хотя и консервативную, фискальную стратегию. Поскольку другие медиа-компании спешили приобретать все больше и больше недвижимости — считается, что чем больше в войнах потокового видео по подписке, тем лучше — Fox Corp решила избавиться от нагрузки. В 2019 году сделка по продаже Twenty first Century Fox компании Disney принесла компании 71,3 миллиарда долларов. С тех пор Fox Corp сосредоточилась на нишевой стратегии прямых спортивных трансляций и новостей. Когда компания занялась стриминговым бизнесом, она была в более умеренных масштабах. Fox Nation, запущенная в 2018 году, должна была стать дополнением для самых преданных зрителей Fox News; по сообщениям, у него около 1,5 миллиона подписчиков. Наибольшего успеха Fox Corp в потоковом вещании добился Tubi, потоковый сервис с поддержкой рекламы, который компания приобрела в 2020 году за четыреста сорок миллионов долларов. Это не продукт премиум-класса, как HBO Max или Disney+ — на Tubi транслируются такие шоу, как «Утиная династия» и «Фактор страха», — но он оказался стабильным источником роста. Сообщается, что Fox отклонил несколько предложений на два миллиарда долларов о покупке сервиса.
Конечно, поражение в суде Доминиона имело бы значение. Dominion требует возмещения ущерба в размере 1,6 миллиарда долларов, а Fox столкнулась с аналогичным иском от Smartmatic, другой компании, занимающейся технологиями голосования, которая требует возмещения ущерба в размере 2,7 миллиарда долларов. Если предположить, что дело Доминиона будет передано в суд в следующем месяце, а не урегулировано во внесудебном порядке, что, по мнению наблюдателей за разбирательством, становится все более и более вероятным, Fox рискует изрядным финансовым бременем. Хотя Dominion может получить лишь часть от 1,6 миллиарда долларов в качестве компенсации за ущерб, если выиграет суд — по сути, доход, который компания может доказать, что она потеряла из-за диффамации — Сэнди Борер, бывший партнер крупной юридической фирмы, которая защищала иски о диффамации. в течение десятилетий, сказал, что сеть может столкнуться с огромным риском штрафных санкций. «Это очень, очень неприятный подсудимый, — сказал он. «Я никогда не видел настолько плохого дела для подсудимого. Всегда.” Ряд юридических фирм уже ходатайствуют о подаче исков от имени акционеров Fox Corp. Тем не менее, Fox, вероятно, могла бы поглотить миллиардную сумму, не обанкротив свой бизнес.
Но Fox News все еще может оказаться в опасности, если его сторонники Трампа восстанут против некоторых из своих самых больших звезд, таких как Карлсон. В одном из обнародованных сообщений Карлсон назвал Трампа «демонической силой, разрушителем». За два дня до беспорядков 6 января в Капитолии он написал Хаддену, что «мы очень, очень близки к тому, чтобы игнорировать Трампа большую часть ночей», и посетовал на то, что они чувствовали себя вынужденными делать в течение предыдущих четырех лет. «Мы все притворяемся, что нам есть что показать, потому что признать, что это была катастрофа, слишком сложно для того, чтобы переварить», — написал Карлсон. — Но давай. На самом деле у Трампа нет положительных сторон». Однако пока Трамп и Карлсон играют неплохо. Трамп недавно разместил гневные сообщения о Мердоке в Truth Social, но он сказал только добрые слова о специальном отчете Карлсона о ранее не публиковавшихся видеозаписях беспорядков 6 января, которыми с ним поделился исключительно спикер Палаты представителей Кевин Маккарти. Отчет был раскритикован начальником полиции Капитолия и лидером большинства в Сенате Митчем МакКоннеллом как вводящий в заблуждение и наносящий ущерб. «Он не ненавидит меня, по крайней мере, больше!» Трамп написал на Truth Social о Карлсоне.
