Потенциально захватывающая комета пролетит мимо Земли в следующем году

Ученые и астрономы-любители идут по горячим следам того, что может стать следующей большой кометой.

Это было всего лишь тусклое пятнышко, видимое в мощные телескопы на Земле, когда в начале этого года астрономы обнаружили комету C/2023 A3, также известную как комета Tsuchinshan-ATLAS. Но, несмотря на непритязательный первоначальный вид этого объекта, его орбита сразу же привлекла внимание: комета Tsuchinshan-ATLAS должна пройти довольно близко к Солнцу и Земле осенью 2024 года, подготовив почву для того, что может быть фантастическое небесное зрелище.

«Практически сразу же это вызвало ажиотаж в кометном сообществе, потому что прогнозы ставили его повсюду с точки зрения того, насколько яркой она может стать», — говорит Ариэль Грайковски, планетолог из Института SETI в Маунтин-Вью, Калифорния. Она говорит, что текущие оценки предполагают, что комета Tsuchinshan-ATLAS может стать ярче, чем Комета NEOWISEкоторый поразил наблюдателей за небом в 2020 году и что он может даже соперничать Комета Хиякутакэкоторая в 1996 году совершила поразительно близкое сближение с Землей. Самые оптимистичные прогнозы предсказывают, что новооткрытая комета может превзойти даже этих известных предшественников, став такой же яркой, как Венера.

Но астрономы были разочарованы большим количеством многообещающих комет, которые оказались не впечатлительными, говорит Цюаньжи Йе, планетолог из Университета Мэриленда, который описывает себя как «осторожно взволнованный» кометой Цутиншан-АТЛАС. «Кометы похожи на кошек: у них есть хвосты; они делают то, что хотят», — говорит Е. «Почти в каждом случае все закончится не так, как вы предсказывали… Мы не узнаем, пока не доберемся туда».

Часто описываемые как грязные снежки, кометы представляют собой пыльные ледяные реликвии планетарного образования, которые были выброшены на окраины Солнечной системы эоны назад в результате гравитационного взаимодействия с Юпитером или другими гигантскими мирами. Подобно старым объедкам, забытым в глубине вашего морозильника, они проводят большую часть своего времени инертно и незамеченными в темноте. Но когда один приближается к внутренней Солнечной системе, солнечный свет превращает часть льда кометы в газ в процессе, называемом сублимацией, образуя нечеткое светящееся облако, называемое комой. Газ из залитого солнцем сублимирующего льда также отбрасывает смешанную пыль с поверхности, образуя характерный кометный шлейф.

Но разные кометы состоят из разных смесей льда, и сублимация может быть причудливым процессом. Кометы могут внезапно стать ярче во вспышке, развалиться на части или просто испариться. «Все эти движущиеся части способствуют тому, что кометы очень трудно предсказать», — говорит Йе.

Один из ключевых вопросов заключается в том, пролетала ли комета Tsuchinshan-ATLAS когда-либо ранее через внутреннюю часть Солнечной системы. Если это так, то это то, что ученые называют динамично старой кометой — закаленным ветераном многочисленных близких сближений с Солнцем, который может надежно устроить шоу в следующем году, не развалившись на части. Если комета появится впервые, ее нетронутый лед может быть более пушистым и хрупким, что повышает вероятность ее распада по мере того, как она углубляется во внутреннюю часть Солнечной системы. Однако определить, является ли комета динамически старой или новой, непросто, поскольку требуется экстраполяция орбиты объекта в прошлое.

В конечном счете, только терпение покажет, как именно комета Цутиншан-АТЛАС ведет себя в небе. Но это терпение не будет праздным: до самого близкого приближения кометы к Солнцу в сентябре 2024 года и к Земле в октябре следующего года она будет находиться в поле зрения как профессиональных астрономов, так и астрономов-любителей.

Например, Грайковски работает с глобальной сетью астрономов-любителей, отслеживающих кометы, которых поддерживает производитель телескопов Unistellar. Через эту сеть она может проверять комету почти каждый день и быстро получать свежие наблюдения в ответ на любые внезапные изменения ее внешнего вида. По ее словам, эта комбинация будет мощной при наблюдении за приближением кометы в течение следующего года. Сетевые наблюдатели уже начали отслеживать комету, хотя в их телескопы она остается слабой.

А в случае с кометой Tsuchinshan-ATLAS, учёные-любители могут иметь преимущество над профессионалами, отмечает Грайковски. Это потому, что в течение всего времени, пока комета находится ближе всего к Земле, она будет сиять в небе в опасной близости от Солнца, куда самые мощные телескопы обычно не стремятся смотреть, опасаясь перегрузить свои чувствительные датчики.

«Это может быть очень круто [for amateur astronomers] потому что она может быть достаточно яркой, чтобы ее можно было увидеть, пока солнце еще излучает свет, дневная комета», — говорит Грайковски. «Но это также может затруднить просмотр, чем это было бы в противном случае». Время покажет.