Почему астрономы любят пустыню Атакама

Одной из вещей, которая делает Атакаму уникальной даже среди пустынь, является то, как долго она была такой сухой. Атакама — старейшая пустыня на Земле, которая, по оценкам, была полузасушливой около 150 миллионов лет; самая сухая часть пустыни получает только одна пятидесятая годового количества осадков, которое Долина Смерти получает в среднем.

Отчасти это связано с географическим положением и образованиями вокруг пустыни Атакама, в которой есть Анды на востоке и Чилийский прибрежный хребет на западе, что создает двойную «тень дождя», где выпадает очень мало осадков. Несмотря на отсутствие дождя, в Атакаме также довольно прохладно. В отличие от более стереотипных пустынь, таких как Сараха, где нормой являются трехзначные температуры, диапазоны средних температур между минимумами в 30-х и максимумами в 70-х (по Фаренгейту) или от 0 до 20-х по Цельсию.

Это может показаться странным сочетанием факторов, но оно имеет свои преимущества. Практически отсутствие дождей и низкие температуры создают уникальную экосистему, которая уже давно вдохновляет ученых на изучение жизни (или ее отсутствия) в Атакаме, а также на рассмотрение того, что это может означать для жизни на других планетах. В отличие от других пустынь здесь нет кактусов, насекомых или даже патогены в некоторых частях этой равнины.