Все на арене, казалось, знали их — даже повара, которые готовили мясной рулет и зеленую фасоль перед игрой. «Они пытались согреть ее для вас», — сказала официантка, разнося еду, и 85-летний Дэйв улыбнулся своей жене. «Люди здесь лояльны», — сказала 83-летняя Жанна, и в конце концов они закончили трапезу и подбодрили «медведей», которые этой весной гонятся за еще одним Кубком Колдера в качестве чемпионов Американской хоккейной лиги, в которой Херши играет с 1938 года.
Спустя почти столетие после того, как Милтон Херши привез сюда хоккей отчасти для развлечения рабочих шоколадной фабрики, Медведи и их болельщики по-прежнему занимают новое место в этом виде спорта. Старейшая команда АХЛ служит основным клубом развития «Вашингтон Кэпиталз», хотя у нее есть сторонники, которые были владельцами абонементов дольше, чем «Кэпиталз» существовали.
Некоторые игроки называют Херши «33-м городом НХЛ» из-за преданных поклонников команды, большая часть которых состоит из поколений семей, которые следили за ней со времен Второй мировой войны. За прошедшие годы, когда мир вокруг них изменился, Медведи продолжали процветать в центральной Пенсильвании, в основном благодаря своим традициям причудливой, ориентированной на семью организации в месте, которое некоторые местные жители до сих пор называют «самым милым местом на земле». ”
«Маленький городок нравится многим людям, и хотя это не НХЛ, он настолько близок к нему, насколько это вообще возможно», — сказал Майк «Док» Эмрик, давний телеведущий НХЛ, проживший в Херши шесть лет в середине его карьеры. «Вы найдете много людей, которые играли там, и много фанатов, которые были верны все эти годы и продолжают быть верными, будь у них хороший год или нет».
Это был хороший год в Херши. Команда доработала состав молодых игроков, которые, как ожидается, помогут «Кэпиталз» восстановиться в ближайшие годы. «Медведи» заняли место в постсезонье и могут претендовать на рекордный 12-й Кубок Колдера, который они не выигрывали с 2010 года. Каждый член тренерского штаба команды играл в Херши, включая тренера-первокурсника Тодда Нельсона, который переезжал в новую квартиру. в городе прошлым летом, когда пожилая женщина по соседству подошла и представилась как давняя поклонница. Она спросила, не он ли новый тренер.
«Да, это так, — с гордостью сказал ей Нельсон.
«Я просто сообщаю вам, что мы не выиграли ни одного титула за 13 лет», — сказала она. На следующий день Нельсону еще несколько раз напомнили о засухе в продуктовом магазине.
«Они заботятся», — сказал Нельсон. «Это что-то вроде «Friday Night Lights». ”
Для многих болельщиков хоккейные игры «Медведей» — это капсула времени, связывающая их с их собственной историей в обществе. Одним из первых болельщиков, вошедших в двери финального воскресного дневного матча в марте, был 78-летний Том Маклафлин, охранник соседнего Хершипарка. Маклафлин ходит на игры с 1955 года, когда его сопровождал друг отца. На нем был белый свитер Bears с выцветшими автографами прошлых игроков. Иногда он тоскует по старой арене Хершипарк, где Уилт Чемберлен набрал 100 очков в игре НБА и где Медведи достигли совершеннолетия.
«Это был отличный хоккей, — сказал Маклафлин. «Когда вы приходили в 50-х, 60-х, 70-х, даже 80-х, большинство людей наряжались. Они были в костюмах и галстуках. Женщины носили красивые платья. Это было очень весело.”
Напротив места Маклафлина в Секции 103 сидел 77-летний Кен Райс, который был владельцем абонемента с 14 лет. Он посетил свою первую игру почти 75 лет назад со своими родителями, которые сказали ему, что ему суждено быть фанат Bears после того, как его нога застряла в деревянных сиденьях на старой арене. «Я пропустил не так уж много игр, — сказал он. «Это был Горди Хоу, который сказал: «Каждый, кто является кем-то в хоккее, играл в Херши». ”
Херши стал трамплином для сотен карьер в хоккее, как игроков, так и тренеров. В Кубке Стэнли «Кэпиталз» в 2018 году приняли участие 14 игроков, которые выступали за «Медведей». Диктор команды Джон Уолтон проработал там девять лет. Туда тянутся даже те, кто не работал в команде: Эмрик был настолько очарован местным сообществом, что переехал в Херши в начале 1990-х и каждый день ездил на работу в НХЛ в Филадельфию и Нью-Йорк.
«С точки зрения отношения сообщества к команде ничего не изменилось», — сказал Эмрик. «У вас есть люди с рыжеватыми или седыми волосами. … Они охватывают поколения не только обеих арен, но и тех времен, когда люди носили шляпы, приходя на игры, а игроки не носили их на льду».
В то время как «Медведи» встретились в своей третьей игре за столько же дней против «Фантомов Лихай Вэлли», вице-президент команды по хоккейным операциям Брайан Хелмер сидел в своем офисе на арене и усердно работал в преддверии постсезонья. Коридоры за его дверью были увешаны фотографиями прошлых команд в оттенках сепии. Снаружи в вестибюле следующее поколение поклонников Bears выстроилось в очередь, чтобы сфотографироваться с талисманами, одетыми в костюмы супергероев.
Это была еще одна причуда фанатов, благодаря которой франшиза стала известна, в том числе благодаря знаменитой игре Teddy Bear Toss, когда фанаты выбрасывают на лед тысячи мягких игрушек, которые позже передаются в дар. Во время ежегодного мероприятия в конце января на лед было брошено более 67 000 игрушек, что стало мировым рекордом.
«Есть причина, по которой я сижу здесь, и это из-за болельщиков», — сказал Хелмер, бывший игрок Bears. «Когда ты играешь перед этими фанатами, ты понимаешь, насколько они страстны».
За свою карьеру Хелмер играл в нескольких городах низшей лиги — от Олбани, штат Нью-Йорк, до Вустера, штат Массачусетс, и до Сан-Антонио, — но он решил вернуться в Херши, когда его игровые дни закончились из-за таких людей, как Маклафлин и Лутцы, которые завершили карьеру. несколько месяцев назад, но до сих пор не пропускаю игры Bears.
В последнее воскресенье марта Райс пробирался к своему месту, проходя под плакатом Секции 103, украшенным логотипом Hershey’s Kiss. Зона Риза над ним была полна молодых фанатов, которые уже сходили с ума.
«Помимо моих собак и моей жены, это моя семья», — сказал он с улыбкой, прежде чем поднять руки, чтобы почувствовать шум. — Как ты мог не любить это?
