Это стало одной из самых запутанных и разрушительных политических саг Австралии, поляризовав общественность.
Яростно отвергаемое обвинение в изнасиловании в министерском кабинете в здании парламента обсуждалось в новостях, интервью, выступлениях и множестве комментариев. Оно рассматривалось в ходе прерванного уголовного процесса, в рамках четырех отдельных расследований, и теперь первое из нескольких связанных гражданских дел снова требует вызова свидетелей и изучения доказательств.
В своем вступительном слове на судебном процессе, который быстро становится одним из самых печально известных в Австралии, адвокат Мэтью Ричардсон заявил, что это дело разделило людей на два лагеря: тех, кто верил в вину его клиента Брюса Лермана «как в догмат веры», и тех, кто были «твердо привержены» своей невиновности.
Эта поляризация широко проявляется в парламенте, где сцена предполагаемого изнасилования лежит в центре обширной, дорогостоящей и разрушительной саги, последствия которой продолжают омрачать политику почти пять лет спустя.
История основана на событиях субботы, 23 марта 2019 года, когда 28-летний Лерманн, политический сотрудник тогдашнего министра оборонной промышленности от либеральной партии, сенатора Линды Рейнольдс, предположительно изнасиловал свою коллегу Бриттани Хиггинс, 29-летнюю, помощника советника по СМИ, в Офис Рейнольдса в здании парламента Канберры. То, что началось с выпивки с коллегами в пятницу вечером, закончилось тем, что парламентская охрана обнаружила Хиггинса спящим на диване, одного и обнаженного.
«Моя голова была зажата в углу, а он был надо мной…» — рассказала она суду на этой неделе. «Я была раскрыта и обнажена. У меня была открыта одна нога на краю дивана».
Лерманн последовательно отрицал изнасилование Хиггинса и не признал себя виновным по обвинению в половом сношении без согласия. Его уголовный процесс был прекращен из-за неправомерных действий присяжных, а второй не был продолжен из-за опасений прокуратуры за психическое здоровье Хиггинса. генеральный прокурор позже подал в отставку после рассмотрения дела.
В ходе перекрестного допроса по делу о клевете в пятницу, 24 ноября, Лерманн утверждал, что он не вступал в половую связь с Хиггинс и даже не входил в кабинет министра, где ее позже нашли на диване.
В феврале 2021 года в СМИ разразились обвинения в изнасиловании. В новостях участвовал ведущий Лиза Уилкинсон берет интервью у Хиггинса на канале Network Ten. Лерманн, который подал иск против Тэна и Уилкинсона, не был назван в интервью, но сказал, что это «полностью разрушило» его жизнь.
Лерманн возбудил дело о клевете против средств массовой информации и журналистов, освещавших обвинения Хиггинса, добиваясь, как сообщил суду его адвокат, оправдания и компенсации.
В то время как ABC и News Corp пришли к соглашению с Лерманном, его иск против Десятого канала и Уилкинсона продолжается. Этот судебный процесс, который в пятницу пошел уже 12-й день дачи показаний, стал первым случаем перекрестного допроса Лерманна.
На этой неделе суд узнал, что Лерманн получил 295 000 долларов (155 000 фунтов стерлингов) в качестве судебных выплат от News Corp во внесудебном порядке и еще 150 000 долларов от национальной телекомпании ABC, а также в качестве компенсации судебных издержек. Суд также услышал, что он получил примерно 104 000 долларов США в виде арендных платежей с «Седьмого канала» за эксклюзивное интервью, которое он дал программе «В центре внимания» – интервью, в котором, как он сообщил суду, он солгал.
Тогдашние коллеги по парламенту были вызваны на Десятый канал для дачи показаний в его защиту.
Бывший советник либеральных СМИ Ники Хамер рассказал суду о вечеринке за три недели до предполагаемого изнасилования, во время которой она показала, что Лерманн схватил телефон Хиггинс, чтобы помешать ей выйти из паба. Хамер рассказала суду, что была настолько разгневана инцидентом, что через несколько часов ушла из офиса Рейнольдса, но позже ее уговорили остаться.
Многие вопросы на ранних этапах были сосредоточены на том, зачем Лерманну понадобился доступ в офис примерно в 1:45 ночи в субботу после ночи, проведенной в пьяном виде. Он дал разные объяснения, сказав службе безопасности, что ему нужно собрать министерские документы, сказав своему менеджеру, что он хочет выпить виски, и сообщив суду, что ему нужно забрать ключи от дома и поработать на министерских брифингах. Он также лгал в федеральную полицию о том, есть ли у него в офисе виски и Рейнольдсу когда он заявил, что находился в Квинсленде, оставаясь в Канберре.
На прошлой неделе суду были показаны кадры с камер видеонаблюдения из бара, на которых Хиггинс употребляет шесть спиртных напитков, а Лерманн пьет пиво. Лерманн отрицала, что пыталась напоить Хиггинс, выстроив перед ней напитки.
Документы, переданные в суд, включают планы офиса Рейнольдса. В аннотациях Лермана показано, как он и Хиггинс расстаются после входа в номер. Хиггинс показывает фигурку, лежащую на диване.
Лерманн сообщил суду, что не навещал Хиггинса позже, потому что это была «ночь без происшествий».
Хиггинс провел четыре полных дня, давая показания. Адвокат Лерманн Стивен Уайброу (СК) упорно стремился представить ее воспоминания как «реверс-инжиниринг».
Показания Хиггинс временами были противоречивыми, и она также призналась, что солгала полиции о том, что после инцидента обратилась к врачу. «В такие моменты травмы моя память не идеальна», — заявила она суду.
Уайброу во вступительном слове назвал Хиггинса «ненадежным свидетелем» из-за «несоответствий и невероятностей».
Но Хиггинс ясно понимала, чем вызваны ее изнурительные часы в качестве свидетеля. «Я бы не позволила моему насильнику стать миллионером только потому, что он насильник», — заявила она суду.
Хиггинс также получил выгоду после подписания контракта на книгу на сумму 325 000 долларов с издательством Penguin Random House. Она заявила суду, что, если она когда-нибудь напишет книгу, она пожертвует невыплаченную договорную сумму в размере 216 667 долларов на благотворительность.
«Однажды это может случиться, но, возможно, я больше никогда не захочу сделать это снова», — многозначительно сказала она.
Ранее Хиггинс заявляла, что она продвигала дело об изнасиловании, чтобы помочь разоблачить культуру, в которой многие жалобы на рабочем месте игнорировались или просто никогда не поднимались.
Половина новой парламентской политики на рабочем месте законодательно закреплена, в то время как создание независимого следственного органа с карательными полномочиями не продвигается из-за конституционных препятствий, возникающих при наказании избранных парламентариев.
Уайброу рассказала Хиггинсу, что она сообщила, что подверглась сексуальному насилию из-за страха за свою работу, а не потому, что ее изнасиловали на рабочем месте.
Она ответила: «Две вещи могут быть правдой… Я подверглась сексуальному насилию, но я все еще беспокоилась о своей работе».
В пятницу суд заслушал мнение консультанта по вопросам изнасилований Кэтрин Криппс, которая видела Хиггинс более 100 раз после того, как она первоначально обратилась в полицию.
«Она отчаянно хотела сообщить об этом, но чувствовала, что ей больше нужна эта работа», — заявил Криппс суду. «Каждый раз, когда я видел ее, речь шла о ее страданиях: она хотела двух разных вещей, и они не совпадали».