Рассел Уэстбрук ясно дал понять, что является лидером «Клипперс»

Когда Клипперс Игроки прибыли в Лас-Вегас в середине сентября, они ожидали, что выходные будут насыщены тренировками и временем с товарищами по команде.

Однако когда они сели ужинать в частной столовой Delilah, элитного ресторана, расположенного внутри отеля Wynn, они не ожидали увидеть айфоны.

Рассел Уэстбрук, стартовый разыгрывающий с момента его приобретения в середине сезона в феврале прошлого года и движущая сила созыва мини-лагеря на выходных, ходил по комнате. Он купил iPhone 15 Pro Max — розничная цена за самый дешевый вариант — 1200 долларов — для каждого присутствующего товарища по команде, от тех, у кого максимальные контракты, до тех, кто участвует в тренировочных лагерях. Сторожить Норман Пауэллвзволнованный, активировал его, как только вернулся домой.

Следующими были розданы коробки с вещами от Honor The Gift, личного бренда одежды Уэстбрука.

«Клипперс», как и многие другие команды, и раньше проводили неформальные выездные мероприятия под руководством игроков, в том числе августовскую встречу в Сан-Диего. Но «принимая нас в Вегасе, у меня еще не было товарищей по команде, делающих что-то подобное», – центровой Мейсон Пламли сказал в понедельник, когда «Клипперс» начали тренировочный сбор, назвав Уэстбрука «потрясающим хозяином».

Уэстбрук ясно дал понять, что посещение командных обедов и тренировок в выходные дни является обязательным. Единственными игроками, которые не присутствовали, были Николас Батум и Ивица Зубац, которых не было в стране, и Маркус Моррис-старший.

«Это был весь Расс», — сказал нападающий Амир Коффи.

«Можно сказать, что это было подлинно», — сказал охранник Теранс Манн. «Что он делал это раньше, с точки зрения объединения людей».

Пять лет с тех пор Кавай Леонард и Пол Джордж присоединившись к команде и увеличив ожидания титула, «Клипперс» приложили все усилия, чтобы выиграть чемпионат, который еще не материализовался. Они собрали таланты Матча звезд и окружили их составом, который на бумаге казался одним из самых сильных в НБА. Они щедро потратили средства на найм и удержание руководителей и тренеров, а также наняли целую плеяду тренеров, врачей и специалистов по развитию игроков.

Тем не менее, у них редко был лидер в раздевалке, который брал на себя ответственность. Некоторые члены команды спорят с определениями лидерства. Леонард ставит действия выше речей. Джорджу спокойнее самоутверждаться, но он не проявляет особого властности. Тем не менее, в прошлом сезоне Уэстбрук покорил товарищей по команде готовностью будущего члена Зала славы отказываться от тренировок, как если бы это была игра.

Даже в раздевалке, где явные попытки товарищей по команде быть услышанными иногда могут привести к закатыванию глаз, игроки всех концов состава поклялись в понедельник, что убежденность в том, что постоянная интенсивность Уэстбрука и его озабоченность «настроем ума» — это не хвастовство, а что-то вроде еще: Именно то, что нужно команде, закончившей вялый сезон и проповедующей ответственность в предстоящем регулярном сезоне.

И добавили, что его общение появилось сразу после его приезда в прошлом сезоне, задолго до того, как он раздавал новые телефоны.

«Я выиграл чемпионат в Торонто, и [Leonard] не самый громкий. Он показывает свой подход и свою игру», – сказал Пауэлл, который знал Уэстбрука с тех пор, как он учился в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе, альма-матер Уэстбрука. «Но иметь в команде такого парня, как Кайл Лоури, иметь в команде такого парня, как Фред ВанВлит, который громко говорит и не извиняется за него, очень важно. Его подход, его индивидуальность и его конкурентоспособность действительно повлияли на команду.

«Вы видели это с первого дня, когда мы вошли в объект… вам это нужно. Он парень, который будет говорить то, что у него на уме, и он будет привлекать всех к ответственности и воодушевлять всех. Я так думаю [coach Tyronn] Лю и организация, позволяющая ему быть им, — лучшее для нас».

Успешным командам нужно нечто большее, чем лидерство со стороны тренерского штаба или фронт-офиса, сказал Пламли. Это тот Уэстбрук, которого Джордж видел своим товарищем по команде в Оклахома-Сити.

«У него всегда была энергия, так кто я такой, чтобы говорить: «Эй, я чувствую это сегодня или я устал», — сказал Джордж. «Каждый раз, когда я выходил на площадку, мое мышление менялось, и я думаю, что это именно то, что он привносит в эту команду. Я думаю, в этом его ценность, и именно поэтому я так сильно хотел, чтобы он был здесь».

Тот факт, что Уэстбрук начинает этот сезон, будучи его 16-м профессиональным игроком в составе “Клипперс”, объясняется тем, что он считал, что лучшим вариантом для него будет повторное подписание контракта в качестве свободного агента, даже несмотря на то, что команда была ограничена в размере своего предложения. Первый год его двухлетнего контракта ограничен суммой в 3,8 миллиона долларов, что намного ниже его предыдущего максимального контракта.

«Деньги никогда не были для меня движущей силой», — сказал он.

Причиной была его близость к детям, а также теплое отношение к нему команды после непростое пребывание в «Лейкерс». Репутация Уэстбрука была «подпорчена», сказал Манн. Он один из многих нынешних и бывших товарищей по команде, которые поддерживают Уэстбрука после возобновления его карьеры в “Клипперс” прошлой весной.

«Многие вещи, которые я защищаю, — это выдуманные слухи, которые никогда не были правдой или на самом деле никогда не происходили», — сказал Уэстбрук. «Я думаю, что самое важное — я благодарен парням за то, что они просто честны и стоят на своем, и я не принимаю это как должное».

Уэстбрук, которому в ноябре исполнится 35 лет, еще не задумывался, как далеко он от завершения своей карьеры. Он сказал, что по-прежнему сосредоточен на ускорении медленного нападения («мы собираемся бежать») и «наказании» за несоответствия против более мелких игроков.

«Я по-прежнему быстр, как никто, прыгаю так же высоко, как кто-либо», – сказал он. «Я по-прежнему считаю себя элитным баскетболистом».

Насколько близко он сможет походить на своего бывшего MVP в этом сезоне, не могут предсказать даже самые оптимистичные прогнозы. В прошлом сезоне за «Клипперс» он бросал с игры почти на семь процентов лучше, чем за «Лейкерс», но это не гарантия того, что так будет продолжаться. Для команды, которая не смогла или не захотела внести масштабные изменения в свой состав в это межсезонье, «Клипперс» потребуется, чтобы существующие игроки совершили рывок, чтобы сделать свои титульные амбиции заслуживающими доверия.

Что, по словам «Клипперс», они точно знают, что получат от Уэстбрука, так это то, что они видели в сентябре в столовой Далилы и на площадке в Вегасе: товарища по команде, которого они называют одинаково требовательным и привлекательным.

«Эта штука просачивается за пределы корта, где он настолько заразен», – сказал Джордж. «Именно так же он ценит командное товарищество, лидерство. Просто это очень много значит».