Раффлезиологи борются за спасение загадочного цветка, найденного в Брунее, Индонезии и на Филиппинах

яВ густых лесах Брунея, Индонезии и Филиппин обитает Раффлезия, один из самых загадочных и загадочных цветов на Земле. Паразитическое по своей природе растение само по себе не имеет ни листьев, ни корней, проводя большую часть своей жизни скрыто от глаз в виде паутины нитей внутри лоз другого растения, называемого Тетрастигма.

Через четыре-шесть лет прорастанияРаффлезия выпускает бутон — коричневую сферу, похожую на капусту, размером с футбольный мяч — через ткани хозяина, для цветения которой может потребоваться до девяти месяцев. Неожиданно, почти всегда ночью, бутон раскрывается в потрясающий пятилопастный красный цветок диаметром более трех футов — самый большой цветок на планете.

Однако его аромат представляет собой насмешку над его красотой: Раффлезиа пахнет тухлым мясом.

Раффлезия известна ученым уже около 200 лет и гораздо дольше используется в ботанической медицине коренными народами Юго-Восточной Азии. Тем не менее, он настолько редок и большую часть времени невидим, что ученые очень мало знают о его необычной биологии.

Раффлезии пахнут тухлым мясом.

«Вопросов определенно больше, чем ответов», — говорит Крис Торогуд, заместитель директора Ботанического сада Оксфордского университета. Торогуд принадлежит к нишевой группе ученых, называющих себя Раффлезиологами. Эта добровольно выбранная группа обеспокоена тем, что любопытные цветы исчезнут и унесут с собой свои ботанические секреты — еще до того, как их поймут.

Ученые каталогизировали 42 вида раффлезии, причем каждый год выявляются новые виды, но большинство из них находятся на грани исчезновения, поскольку люди уничтожают их лесную среду обитания, чтобы освободить место для сельского хозяйства. Торогуд и его команда недавно опубликовал статью призывая к сохранению вида. Среди прочего они предлагают сделать цветок «иконой» сохранения растений в азиатских тропиках. (Вероятно, это уже вдохновило одного из самых популярных персонажей покемонов, Vileplume, который разбрасывает токсичную пыльцу, которая может вызвать приступы аллергии.)

То, что мы знаем о Раффлезии, одновременно величественно и жутко. Раффлезия развила свой запах, чтобы привлекать различные виды насекомых-опылителей — не пчел и ос, которые предпочитают ароматные цветы, а мух, которые предпочитают неприятный запах. «Если вы хотите привлечь муху, а не пчелу, вам не нужен приятный запах», — говорит Торогуд. Мухи предпочитают разлагающуюся плоть, поскольку именно там они откладывают яйца. Благодаря своим глубоким красным оттенкам даже внешний вид массивного цветка Раффлезии в некоторой степени имитирует плоть мертвого животного. На самом деле личинкам там нечего есть. «Иногда они могут отложить яйца на цветок, и тогда их потомство просто погибнет», — объясняет Торогуд. Это как бы тупик.

Но Раффлезиологи все еще пытаются выяснить, как работает процесс опыления. Растения Раффлезии бывают мужскими или женскими, а мужские производят густую липкую осадок желтой пыльцы. «Когда оно становится очень мягким, оно похоже на масло, которое оставили вне холодильника», — говорит Торогуд. Когда мухи проникают в мужские цветки в поисках места для откладывания яиц, пыльца натирает их тела. Но что произойдет после этого — вопрос открытый: можно было бы подумать, что мухи перенесут его на женское растение и опылят его. Но поскольку цветы настолько редки, маловероятно, что мухи найдут их поблизости, говорит Торогуд. Растение может давать семена, но ученые до сих пор спорят о том, как они распространяются. Некоторые утверждают, что муравьи помогают распространять семена в джунглях. Другие полагают, что мелкие лесные животные могут проглотить семена и выплеснуть их. «У нас нет единого представления о том, как распределяются семена», — признает Торогуд. До сих пор выращивание растения оказалось трудным.

В своем исследовании Торогуд и его коллеги намечают несколько путей спасения огромных вонючек от размножения Раффлезии. за пределами своих родных мест, от определения защиты среды обитания до повышения осведомленности посредством экотуризма, как это сделали некоторые местные природоохранные группы. «Если у людей нет осведомленности или заботы, [the species] не выиграем эту битву», — говорит Торогуд. Его команда надеется, что растущие усилия по сохранению самого большого в мире вонючего цветка принесут свои плоды.

Автор фото Крис Торогуд.

• Лина Зелдович

  Опубликовано 2 октября 2023 г.

  Лина Зельдович выросла в семье российских ученых, слушая на ночь сказки о вулканах, черных дырах и бесстрашных исследователях. Она написала для «Нью-Йорк Таймс», «Сайентифик Американ», «Ридерз Дайджест», и Журнал Одюбон, среди других публикаций, и получил четыре награды за освещение науки о фекалиях. Ее книга, Другая темная материя: наука и бизнес по превращению отходов в богатство, было опубликовано в 2021 году издательством Chicago University Press. Вы можете найти ее по адресу ЛинаЗельдович.com и @LinaZeldovich.