ОГод назад Марк О’Киф помог команде «Остин Гилгронис» занять свое первое место в плей-офф Высшей лиги регби. Центровой и его товарищи по команде были в восторге. Но незадолго до того, как они два с половиной часа ехали на автобусе на юго-восток в Хьюстон на последнюю игру регулярного чемпионата, их тренер Сэм Харрис созвал собрание.
«После победы над «Сан-Диего» начали ходить слухи о преждевременном завершении нашего сезона, — сказал О’Киф. — Значит, у ребят было довольно нехорошее предчувствие.
Харрис сообщил новость: Гилгрони дисквалифицированы. На следующей неделе их родственная команда Los Angeles Giltinis (также принадлежащая и названная в честь австралийского предпринимателя Адама Гилкриста) также была запрещен из постсезона лига сослалась на неуказанные нарушения правил.
Обе франшизы были ликвидирован. Вскоре после этого О’Киф и другие игроки начали получать звонки от коллекторов.
В MLR, где потолок зарплат явно ниже, чем в других профессиональных спортивных лигах США, владельцы команд дополняют контракты жилищными пособиями и другими льготами.
«Мой кредитный рейтинг упал на 120 пунктов, потому что команда перестала платить за аренду», — сказал О’Киф. «Команда была ответственна за фактическую оплату аренды. Я только указал свое имя в договоре аренды как арендатор».
В конце октября, после нескольких месяцев молчания в лиге, две недели спустя игроки из Лос-Анджелеса и Остина были проинформированы о рассредоточении и расширении драфта. Игроки должны были участвовать в драфте, не имея возможности вести переговоры вне его, если они хотели играть в начале следующего сезона.
«Мы были по прихоти лиги», — сказал Брайс Кэмпбелл, нынешний капитан US Eagles, центровой лондонских ирландцев и Остина, ныне играющий в Chicago Hounds. «Мы сидели там месяцами, не имея возможности вести переговоры с другими командами, и не имели права голоса в том, как развивались события».
По всей базе игроков было понимание, что ситуация неприемлема. 11 мая Ассоциация игроков в регби США (USRPA) запустила #RugbyUnionNow, чтобы объединить примерно 450 игроков в MLR.
Кампания, в которой участвуют представители каждой команды и которую поддерживают профсоюзы, включая NFLPA и MLSPA, имеет три основных требования: гарантии контракта, лучшие условия труда и медицинское обслуживание, предоставляемое лигой.
USRPA потребовало добровольного признания, сказал председатель его правления, бывший нью-йоркский замок Ник Циветта, но готово подать заявку на выборы в случае необходимости.
«У нас есть сильное подавляющее большинство игроков, готовых присоединиться к профсоюзу», — сказал Чиветта.
Исполнительный директор MLR Ник Бенсон сказал: «Мы уважаем право игроков MLR на членство в профсоюзе, но мы также считаем, что объединение в профсоюзы в данный момент может оказать глубокое и долгосрочное влияние на нашу лигу.
«… Мы также считаем важным, чтобы наши игроки учитывали все факты об объединении в профсоюзы и коллективных переговорах, а также получали пользу от выслушивания позиции владельцев MLR, тренеров и других лидеров».
МLR, проводящий уже шестой сезон, является самым успешным предприятием профессионального регби в истории США. С 12 командами, включая канадскую франшизу, у американцев появилась возможность профессионально играть дома.
«Я бы солгал, если бы сказал, что в детстве мечтал стать профессиональным игроком в регби», — сказал Джек Искаро, реквизитор Old Glory DC. — Потому что это не вариант. Теперь мне платят за то, что я играю в городе, в котором я вырос, и я очень благодарен».
Но, по словам игроков, лига не всегда относилась к ним как к профессионалам. Игроки полагаются на компенсацию работникам за все серьезные медицинские потребности, что, по их словам, часто приводит к длительному ожиданию операций и результатов. Кроме того, покрытие существует только в течение сезона, а это означает, что до половины календарного года игроки не получают медицинской помощи. Ожидается, что в сезон, если игрок получит травму, когда его выпустили для игры в клубное регби, он должен сам обеспечить себе медицинскую помощь.
Часто ожидается, что игроки будут выступать на газоне.
«Мой первый сезон [playing] с Нью-Йорком был на 30- или 40-летнем футбольном поле средней школы, которое было твердым, как скала», — сказал Чиветта, который недавно вышел на пенсию. «На это ушло много ACL и лодыжек, и это помогло мне вывихнуть мой акромиально-ключичный сустав».
Призыв к «более безопасным условиям труда», таким как игра на траве, может показаться ироничным, когда речь идет о 30 мужчинах, которые бьются друг с другом в течение 80 минут. Но это настоящая проблема для тех, кто играет на искусственном покрытии, часто покрытом нерегбийными линиями.
Безопасность контракта тоже стоит на первом месте. Игроки обычно не имеют права голоса в том, за кого они играют. После шестимесячного сезона команды сохраняют права игрока до конца календарного года. Самый распространенный способ смены команд — это обмен подписями.
Ник Бойер начал 2021 год в Лос-Анджелесе, прежде чем его обменяли в Хьюстон.
«Я провел почти всю свою жизнь, зарекомендовав себя в Калифорнии, а затем прямо перед началом сезона меня обменяли, почти не объясняя, почему», — сказал полузащитник схватки. «Игроки хотят остаться и стать лицами франшиз и быть столпами своего сообщества, но они не могут, потому что лига не относится к ним таким образом».
Некоторые игроки подписываются на «контракты с ассоциированными игроками» второго уровня, по которым платят 15 долларов в час. По словам игроков, с учетом временных затрат на БТР фактически платят меньше, чем минимальная заработная плата. Более того, нет никакой защиты от падения.
В молодой лиге без глубокой казны следует ожидать проблем роста. Игроки подчеркивали, что понимают это, и поэтому в настоящее время не требуют повышения заработной платы. Вместо этого USRPA фокусируется на безопасности контрактов и здравоохранении.
«Игроки не жадные и не наивные, — сказал Искаро.
