Сверхзвуковые пассажирские самолеты возвращаются

Boom, Exosonic и Spike входят в число компаний, обещающих современные сверхзвуковые путешествия, которые будут тише, экологичнее и доступнее, чем в прошлом. И по крайней мере одна компания — Hermeus — изучает гиперзвуковые полеты, которые смогут доставить пассажиров из Нью-Йорка в Лондон за 90 минут. Но есть вопросы о том, смогут ли эти компании оправдать свои претензии, учитывая экономику авиаперевозок и растущую обеспокоенность по поводу воздействия коммерческой авиации на окружающую среду.

Вот пять вещей, которые нужно знать о попытках возродить сверхзвуковые путешествия.

1. Звуковой «бум» может превратиться в «тихий стук».

Цель НАСА при разработке X-59 — уменьшить звуковой удар — раскат грома, который раздается повсюду, когда самолет пересекает звуковой барьер. Ученые НАСА надеются, что самолет-демонстратор сможет доказать, что путешествие на сверхзвуковой скорости возможно без такого оглушительного шума.

Одним из ключей к снижению шума стрелы является конструкция самолета. Двигатель установлен сверху. У самолета длинный, узкий нос и скульптурное крыло, которые помогают гарантировать, что ударные волны, которые он создает при движении по воздуху, имеют одинаковую силу и равномерно распределены по самолету, создавая постепенное увеличение давления вместо быстрого прыжка, который создает «Громкий взрыв», — сказал Питер Коэн, менеджер по интеграции миссии Quesst.

Звуковой удар составляет около 105 PLdB, или воспринимаемый уровень децибел, аналогичный звуку лопающегося воздушного шара рядом с вами. Для сравнения, НАСА заявляет, что X-59 будет звучать ближе к хлопающей двери автомобиля на расстоянии 20 футов.

Превращение бума в «мягкий удар», как надеется НАСА, также может улучшить экономику коммерческих сверхзвуковых полетов. Это может означать отмену запрета США на сверхзвуковые полеты над сушей, который был введен из-за проблем с шумом. Это, в свою очередь, может сделать коммерческие сверхзвуковые путешествия финансово жизнеспособными, поскольку авиакомпании смогут отправлять сверхзвуковые самолеты в большее количество пунктов назначения.

Проектирование и строительство X-59 заняло около пяти лет. Тестирование продолжается, и ожидается, что другие этапы проекта займут еще четыре. По данным НАСА, общая прогнозируемая стоимость составляет 839 миллионов долларов.

2. Наблюдается шквал интереса со стороны частных компаний.

Около полдюжины компаний соревнуются за право первыми предложить публике сверхзвуковые путешествия. — любопытный интерес в то время, когда большие инвестиции и инновации в сфере транспорта сосредоточены на разработке более чистых, более благоприятных для климата вариантов, которые потребляют меньше топлива, или альтернативных технологий движения, таких как батареи или водород.

Денверская компания Boom Supersonic планирует в 2029 году дебют своего сверхзвукового пассажирского самолета под названием Overture. По словам Блейка Шолла, исполнительного директора компании, ожидается, что самолет будет вмещать от 64 до 80 пассажиров. Он будет лететь со скоростью 1,7 Маха, что в 1,7 раза превышает скорость звука — более чем в два раза быстрее, чем обычный пассажирский самолет..

Одна компания, Aerion, получившая поддержку со стороны крупных игроков отрасли, включая Boeing и Lockheed Martin, в создании сверхзвукового бизнес-джета, уже вышла из гонки. Он закрылся в 2021 году из-за невозможности обеспечить финансирование для продолжения работы.

Отраслевые аналитики говорят, что венчурный капитал и представление о том, что коммерческая сверхзвуковая технология звучит как хорошая идея, во многом способствовали возрождению.

«Это менталитет Кремниевой долины: вы вкладываете деньги в 20 вещей ради одной, которая работает хорошо», — сказал Ричард Абулафия, управляющий директор AeroDynamic Advisory. «Опять же, это звучит как хорошая идея. Существует хороший рынок воздушного транспорта, и люди хотят летать быстро. Раньше у нас был «Конкорд», так что это звучит правильно — так что давайте вложим туда немного денег».

Брюс Макклелланд, старший аналитик аналитической компании Teal Group, занимающейся анализом аэрокосмической и оборонной промышленности, добавил: «Многие проекты привлекают деньги независимо от того, полностью ли они жизнеспособны или нет».

3. Обещает устойчивость

Компании заявляют, что их новое поколение сверхзвуковых самолетов будет иметь меньший углеродный след, главным образом потому, что они будут работать на экологически чистом авиационном топливе. Это топливо производится из сельскохозяйственной продукции, включая соевые бобы и животный жир.

Но критики говорят, что это обещание игнорирует некоторые важные реалии. Например, для существующих сегодня самолетов недостаточно экологически чистого авиационного топлива. Экологичное авиационное топливо, которое действительно существует, стоит дороже — по некоторым оценкам, в два-четыре раза дороже ископаемого топлива.

И независимо от топлива, реальность такова, что сверхзвуковые самолеты всегда будут использовать его больше. Согласно исследованию Международного совета по чистому транспорту, проведенному в 2022 году, сверхзвуковые самолеты могут использовать в семь-девять раз больше топлива, чем обычные коммерческие самолеты, перевозя при этом меньше пассажиров. Но Коэн из НАСА утверждает, что сверхзвуковые путешествия, по крайней мере на начальном этапе, будут составлять очень небольшую часть общих выбросов CO2 и очень небольшую часть коммерческой авиации.

Тем не менее, учитывая, что авиакомпании обещают достичь нулевого уровня выбросов углекислого газа к 2050 году, некоторые говорят, что трудно понять, как сверхзвуковые самолеты вписываются в эти рамки.

4. Это может быть доступно большему количеству людей

Конкорд прекратил полеты, потому что лишь небольшая часть пассажиров могла позволить себе билет, среди других причин, включая аварию 2000 года, которая убил 113 человек и остановил сверхзвуковые самолеты Конкорда в течение года. Но сегодняшние предприниматели говорят, что сверхзвуковые путешествия могут быть доступными, хотя, возможно, и не поначалу.

Они указывают на Tesla и растущий сектор космического туризма как на пример новых видов транспорта, которые в конечном итоге могут стать доступными для растущего сегмента населения.

Однако у аналитиков есть сомнения, учитывая, насколько сложно коммерческим авиакомпаниям оставаться на плаву. Сверхзвуковые самолеты будут перевозить меньше пассажиров и потреблять больше топлива. Если это топливо является экологичным авиационным топливом, эти затраты возрастают еще больше.

«По сути, чем быстрее вы летите, тем больше топлива вы сжигаете на милю», — сказал Иэн Бойд, директор Центра инициатив национальной безопасности Университета Колорадо в Боулдере. «Сверхзвуковой всегда будет дороже».

5. Это могло бы стать еще быстрее

Hermeus, базирующаяся в Атланте, — лишь одна из компаний, изучающих возможность создания еще более быстрого гиперзвукового коммерческого пассажирского самолета. В то время как сверхзвуковые самолеты летают быстрее скорости звука, гиперзвуковые самолеты летают со скоростью в пять и более раз быстрее.

В переводе: это сделало бы полет между Нью-Йорком и Лондоном (90-минутный перелет) примерно таким же, как полет из Нью-Йорка в Вашингтон на современном коммерческом самолете.

Самолет компании Halcyon будет летать со скоростью 5 Маха. или в пять раз превышающую скорость звука. Эй Джей Пиплика, исполнительный директор компании, заявил, что компания закладывает основу для Halcyon, создавая гиперзвуковые дроны, которые можно будет использовать в целях обороны и национальной безопасности.

Но компания открыто заявляет о технологических проблемах, с которыми она сталкивается при разработке такого быстрого самолета. Сегодня вероятность поднять Halcyon в воздух составляет менее 50 процентов, говорит Пиплика, но он ожидает, что со временем шансы улучшатся.

Даже в этом случае Hermeus – и всем стартапам – придется убедить общественность принять участие и бороться с растущей обеспокоенностью по поводу воздействия авиаперелетов на окружающую среду. Это может быть трудная задача.