Смогут ли ученые спасти самого маленького кролика в мире? | Наука

Самый крошечный кролик в мире размером примерно с мяч для софтбола — очень, очень мягкий мяч для софтбола. Взрослый весит меньше фунта.

Эти маленькие кролики изобилуют кустарниками американского Запада, но одна популяция, известная как карликовый кролик Колумбийского бассейна, давным-давно колонизировала то, что сейчас является центральным районом Вашингтона, счастливо жуя небольшой участок ароматной полынной степи в течение тысяч лет.

Каждый последний дюйм карликового кролика создан для полыни. Ферменты в его кишечнике эволюционировали, чтобы нейтрализовать токсины растения и максимизировать пищеварение, и он тщательно прокладывает туннели под корнями полыни. Он даже лишился своего архетипического хлопчатобумажного хвоста и, таким образом, сливается с серо-зелеными кустами.

Но в прошлом столетии или около того около 80 процентов дикого «полынного моря» в бассейне реки Колумбия было превращено в фермы и ранчо. К началу 2000-х годов генетически отличная популяция карликовых кроликов в бассейне Колумбии сократилась до нескольких особей. Ученые скрестили выживших с карликовыми кроликами из Айдахо; выращенные в защищенных загонах, потомство сохранило по крайней мере три четверти своей уникальной ДНК карликового кролика из Колумбийского бассейна. Сегодня осталось всего несколько сотен кроликов, живущих в полуневоле и на воле.

«Я не думаю, что люди осознают, насколько мы близки к вымиранию», — говорит Джон Галли, биолог из штата Вашингтон, которому поручено вернуть популяцию, находящуюся под угрозой исчезновения на федеральном уровне. «Они едва живут два года. Если у вас два плохих года, вы почти закончили».

А еще есть лесные пожары, вызванные инвазивным читграсом, который распространяется в отсутствие полыни. Единственный пожар в 2020 году убил более 40 процентов оставшихся карликовых кроликов в бассейне Колумбии и превратил огромную часть их и без того сокращающейся среды обитания в лунный пейзаж.

Один из способов справиться со все более жестоким миром — производить более крепких кроликов. Их загоны для размножения площадью в несколько акров раньше были оборудованы кормушками и искусственными норами, но многие молодые кролики, выпущенные в дикую природу, вскоре погибли. Так Галли недавно отменил такую ​​роскошь. Есть надежда, что грубые кролики будут жить лучше. Чиновники штата Вашингтон работают с местными владельцами ранчо, чтобы определить новую среду обитания для выпуска кроликов, рожденных в неволе. Идеальное распространение полыни составляет около 250 квадратных миль, чтобы будущие поколения могли размножаться веером. «Это кажется довольно большим следом», — говорит Галли, особенно для животного с лапами размером с пенни. Но если эти крошечные млекопитающие собираются прийти в себя, это только первый шаг.

Рекомендуемые видео