Сможет ли Курт Миллер снова превратить Спаркс в силу WNBA?

Курт Миллер не терпеливый человек. Это была, как постоянно напоминала ему мать, его самая большая зона роста. Это то, что может сделать начало его второго пребывания в Лос-Анджелесе таким трудным.

«Я не умею проигрывать», — первокурсник главный тренер Спаркс сказал с ухмылкой: «Но я хороший строитель».

Ремонт Спаркс Миллером потребует терпения в нетерпеливом городе. Он и первокурсник генеральный менеджер Карен Брайант уклонились от конкретных разговоров о чемпионате, тем более, что «Спаркс» установили рекорд 13-23 и заняли 11-е место, но надеются заложить прочный фундамент, который будет стоить ожидания.

«Мы здесь, чтобы выиграть чемпионат, — сказал Брайант, — но успех определяется гораздо большим [than wins] поскольку мы создаем что-то очень, очень особенное в одной из культовых франшиз».

В 2023 году Искры чувствовать себя культовым только по названию. Это одна из трех оставшихся оригинальных франшиз WNBA и, два десятилетия спустя, все еще последняя команда, выигравшая чемпионаты подряд. Но они пропускали плей-офф два года подряд. Даже их чемпионат 2016 года кажется «в тени», сказал Миллер.

Поскольку Спаркс начинают сезон в пятницу против Феникс Меркьюри В 20:00 на Crypto.com Arena внимание WNBA переключилось на суперкоманды, такие как Нью-Йорк и Лас-Вегас, две организации с группами собственности, которые продемонстрировали, иногда до споров, свою готовность инвестировать в свои команды. Супер звезда Бреанна Стюарт подчеркнула инвестиции Джо и Клары Ву Цай как фактор, повлиявший на ее решение о подписании контракта с Liberty. В апреле действующий чемпион Aces представил новый тренировочный комплекс, первое специализированное пространство для команды WNBA. В Сиэтле открытие завода запланировано на 2024 год.

В то время как другие команды делают успехи в вариантах поддержки игроков, Миллер с неудобной понимающей улыбкой в ​​​​течение 10 секунд размышлял, как описать структуру Sparks, окружающую игроков, когда он прибыл. Безмолвная ухмылка была громче всего, что он мог сказать.

Под руководством Брайанта Спаркс обеспечили себе постоянное место для тренировок в течение всего сезона в колледже Эль-Камино. Командные жилые помещения — это «огромное, огромное обновление», заверил Миллер. Франшиза создала новую должность — вице-президента по баскетбольным операциям и связям с игроками — для наблюдения за работой команды, включая поездки, помещения, размещение игроков и расписание.

По словам Миллера, создание «целостного, выдающегося опыта для игроков» было основным направлением, чтобы помочь «Спаркс» конкурировать в современной WNBA. Игроки являются экспертами в борьбе с отвлекающими факторами, но даже лучшие профессионалы не всегда могут справиться со стрессом за пределами корта. Для Миллера «нет никаких сомнений», что некоторые из недавних проблем «Спаркс» на корте могут быть связаны с отсутствием организационной инфраструктуры.

«Раньше казалось, что вокруг нас царит хаос, — сказал нападающий Чини Огвумике. «Теперь шум утих, и мы просто сосредоточены на том, чтобы показать себя с лучшей стороны на практике».

Впервые за свою 12-летнюю карьеру в WNBA звездный форвард миссис Огвумике «действительно испытал то, что я считаю профессиональной организацией», она сказала в первый день сборов.

«Очень приятно быть в окружении замечательных людей, которые разделяют одно и то же желание быть великими, а также действительно понимают и понимают, что нужно, чтобы играть в этом городе», — сказала Ннека Огвумике. «Играть в баскетбол в этом городе, играть в этом городе в WNBA — это долгая история. Вы должны уважать это, вы должны знать об этом, и вы должны внести свой вклад в это наследие».

Восхождение на вершину WNBA будет трудным для Sparks. Команда уже потеряла двух ключевых игроков; метко стреляющие крылья Стефани Талбот (колено) и Кэти Лу Самуэльсон (беременность) пропустят сезон. Несмотря на то, что Миллер уделяет большое внимание расстоянию в нападении, защитник Лекси Браун — единственный в команде проверенный трехочковый шутер в окружении мощной комбинации центровых игроков во главе с сестрами Огвумике. Бывший нападающий «Чикаго Скай» Азура Стивенс стала лучшим свободным агентом, подписанным Брайантом, а двукратная участница Матча звезд Дирика Хэмби не оправдала ожиданий, вернувшись к началу сезона после рождения сына в марте.

Пребывание Миллера в Коннектикуте, где он выходил в плей-офф шесть раз за семь лет, включая два выступления в финалах WNBA, показало, какого успеха он может добиться с динамичными пост-игроками. Но ожидания чемпионства от перестроенной команды, занявшей предпоследнее место в лиге в прошлом сезоне, «невероятно несправедливы», считает аналитик ESPN Ребекка Лобо.

«Я не думаю, что в этом году они будут бороться за чемпионство, — сказал Лобо. «И я думаю, что фанаты согласны с этим, пока есть прогресс. Есть движение в правильном направлении. Это может занять несколько лет, но мы уверены, что сможем этого добиться».

Пропустив плей-офф три сезона подряд, Коннектикут нанял Миллера в 2016 году. The Sun пропустила плей-офф в течение его первого года. Его терпение было подвергнуто испытанию, поскольку он не одерживал свою первую победу в плей-офф до 2019 года, когда Sun обошла Sparks в полуфинале. Это было начало четырех лет подряд, когда Sun выступала в качестве претендентов на чемпионство.

Сосредоточившись на достижении такого же устойчивого успеха в Лос-Анджелесе, Миллер знает, что его пребывание в Sparks начнется с того, что его команда будет аутсайдером в большинстве матчей. Он не беспокоится.

«Я все время говорю: газета не выигрывает игры», — сказал Миллер. «Я хочу, чтобы мы были командой, которая определяется как команда, которая соревнуется, играет усердно и бесстрашно».

Впереди еще один сезон с чистого листа, и одна мысль о вызове вызывает возбужденную улыбку на лице Миллера. Даже после 20 лет работы тренером он по-прежнему волнуется в игровые дни. Это когда он наконец может получить ответы на свои многочисленные вопросы. Как состав будет работать вместе? Что работает для его команды? Что не так?

Ему придется терпеливо ждать ответов.