Сможет ли НАСА с сокращением бюджета и устаревшей станцией научиться любить пробелы на орбите?

На тот случай, если вы питаете иллюзии относительно возраста Международной космической станции, в понедельник исполнилось 25 лет со дня запуска модуля «Заря». Этот построенный в России силовой и двигательный модуль стал краеугольным камнем космической станции, а первые обитатели прибыли на нее два года спустя.

Другими словами, некоторое оборудование на космической станции вот уже четверть века находится в суровых условиях космического пространства. Вопросы о том, как долго это может продолжаться, все чаще носят более чем теоретический характер.

НАСА уже некоторое время пытается решить, как покинуть Международную космическую станцию. Существует общее мнение, что, учитывая, что люди живут на низкой околоземной орбите уже более двух десятилетий, было бы хорошо продолжить эту полосу.

План, который приняло НАСА, заключается в продолжении полетов на Международную космическую станцию ​​(если это возможно, учитывая устаревшее оборудование и временами непростые отношения с Россией) до 2030 года. После этого НАСА хотело бы видеть один или несколько частных компании начинают эксплуатацию объектов на низкой околоземной орбите. Затем агентство будет арендовать время на этих коммерческих станциях, делясь им с астронавтами из других стран, а также с космическими туристами.

Проблема в том, что сейчас вполне возможно, что к 2030 году на орбите не будет летать ни один частный объект, что приводит к появлению страшного слова «g» — на языке НАСА, зазор в возможностях.

Делать разрыв или не разрывать

После последнего пилотируемого полета «Аполлона» в 1975 году американское космическое агентство не имело возможности отправлять астронавтов в космос до появления космического корабля «Шаттл» в 1981 году. Этот шестилетний перерыв в пилотируемых космических полетах был болезненным для космического агентства. Процесс повторился в 2011 году, когда космический шаттл вышел из эксплуатации и НАСА пришлось почти девять лет ждать замены в виде Crew Dragon от SpaceX.

Оба эти пробела были вызваны сочетанием плохого планирования, недостаточного финансирования и чрезмерно оптимистичных графиков. К счастью, трудно представить, что НАСА в ближайшее время столкнется с проблемой дефицита возможностей пилотируемых космических полетов. У агентства есть не только космический корабль Dragon, но и корабль Boeing Starliner, который вскоре должен начать летать. У НАСА также есть собственный глубоководный космический корабль «Орион». Заглядывая в будущее, SpaceX планирует создать более крупный космический корабль Starship, Sierra Space намерена в конечном итоге добавить экипаж к Dream Chaser, а Blue Origin также планирует космический корабль с экипажем. Как Эль Гуапо говорит в Три амиго!у НАСА скоро появится изобилие экипажных машин.

Большая проблема сейчас заключается в том, куда они пойдут.

НАСА планировало переход к «коммерческим пунктам назначения на околоземной орбите», известным как CLD, уже около полувека. У компании есть контракты на разработку трех различных концепций с Axiom Space, Blue Origin и Voyager Space. работа с другими компаниями, включая SpaceX и Vast Space, по разным планам. Агентство рассчитывает заключить крупные контракты на «услуги» с одной или несколькими компаниями в 2026 году для поддержки развития частных станций.

Реальный вопрос в том, будут ли эти варианты готовы через четыре года. Космические станции — это сложно. НАСА и полудюжине других космических агентств по всему миру потребовалось десять лет, чтобы спланировать, построить и запустить первые элементы Международной космической станции. Ожидается, что эти компании сделают это быстрее и с гораздо меньшими затратами.

Возможно, пробел — это нормально

В понедельник во время заседания Комитета по исследованиям и эксплуатации человека Консультативного совета НАСА представитель НАСА заявил, что не хочет видеть пробел на низкой околоземной орбите. Но Фил Макалистер, директор отдела коммерческих космических полетов в штаб-квартире НАСА, который курирует программу CLD, сказал, что он мог бы принять ее, если результатом будет долгосрочное решение.

«Это было бы плохо, и я не хочу разрыва», — сказал Макалистер. «Но если CLD не готовы, он может быть у нас. Лично я не думаю, что это будет концом света. Это не будет необратимым, особенно если оно относительно краткосрочное. Это может несколько повлиять на некоторые исследования. , но мы могли бы использовать Crew Dragon и Starliner, чтобы уменьшить влияние разрыва».

Макалистер сказал, что два космических корабля могут быть оснащены оборудованием, позволяющим экипажу из двух человек оставаться в космосе до 10 дней для завершения необходимых исследований.

Одной из причин, по которой разрыв может быть неизбежным, является финансирование. Макалистер отметил вероятность сокращения федерального бюджета в ближайшие циклы, поскольку правительство США сдерживает расходы. «При всех бюджетных проблемах, которые нас ждут впереди, вы знаете, что-то нужно сделать», – сказал он.

Конгресс США уже несколько неохотно полностью финансировал коммерческие космические станции, и кажется вполне разумным, что сокращение финансирования коммерческих космических станций замедлит их развитие.

Хотя Макалистер не говорил об этом в понедельник, некоторые компании, занимающиеся коммерческими космическими станциями, также выразили обеспокоенность по поводу призрака расширения Международной космической станции. Если НАСА или Конгресс будут настаивать на продлении срока эксплуатации устаревшего объекта после 2030 года, это, вероятно, ухудшит их способность привлекать частный капитал для коммерческой замены.