Сможет ли профессиональный женский футбол в США идти в ногу с мировым рынком?

Поэтому пристальное внимание к Родман, когда она вышла в финал NWSL в ноябре, было напряженным. Ее выступление в тот день, по ее собственной оценке, оказалось разочарованием. Примерно через двадцать минут после того, как она вышла на поле, Роуз Лавель из «Готэма» забила единственный гол в игре. После того, как все закончилось, Родман был явно расстроен. Казалось, ее тяготило нечто большее, чем потеря. Ее контракт с Spirit истекал в конце года. Она дала понять, что не хочет покидать команду, но чемпионат, возможно, станет для нее последней игрой.

Не было никаких сомнений в том, что Родман сможет получать восьмизначную зарплату на открытом рынке. Фактически, DC Power, команда новой Суперлиги Гейнбриджа, которая стремится бросить вызов NWSL как доминирующей женской лиге в США и не имеет потолка зарплат, как сообщается, предложила Родману более миллиона долларов. Родманом интересовались и богатые европейские клубы. У игроков есть много причин выбирать, в какой клуб присоединиться, включая географические соображения и тактические стили. Не все выбирают того, кто предложит самую высокую цену. Но деньги тоже имеют значение. Из-за ограничения зарплат команды NWSL не могли удаленно конкурировать с такого рода сделками.

Ставки были высоки: если Родман уйдет, это не только усилит растущее ощущение того, что NWSL не может удержать лучшие таланты, но и будет означать потерю самого харизматичного и узнаваемого игрока лиги. Алекс Морган на пенсии; Меган Рапино теперь подкастер. Родмана спонсируют такие компании, как Adidas и Red Bull. Verizon включил ее в рекламу. Home Depot подписала с ней контракт на свой «портал для авторов». Dove Men построили свою рекламную кампанию на 2026 год. ФИФА Кубок мира — мужской турнир — вокруг нее. Во время ежегодного выступления лиги в ноябре, незадолго до игры чемпионата, комиссар NWSL Джессика Берман заявила, что лига будет «бороться» за сохранение Родмана. Но она также отстаивала необходимость установления потолка зарплат для поддержания баланса и стимулирования владельцев продолжать инвестировать.

Затем, в начале декабря, Spirit, как сообщается, представил Родману контракт, средняя стоимость которого составляла более миллиона долларов, причем большая часть денег была выплачена после того, как NWSL договорится о новом телевизионном соглашении, которое должно привести к повышению потолка зарплат. Но офис лиги, который сыграл роль в переговорах по контракту, поскольку технически игроки подписывают контракт с лигой, которая работает как единое целое, а не напрямую с отдельными командами, отклонил сделку, назвав ее не соответствующей «духу» потолка зарплат. Логика заключалась в том, что Спирит прогнозировал, что лига будет расти темпами, которые сама лига сочла необоснованными, и поэтому не сможет выставить команду, одновременно платя Родману. Дух мог бы указать на механизм, с помощью которого он мог бы выкупить оставшуюся часть контракта, если бы это оказалось невыполнимым, но это не поколебало комиссара. По сути, лига делала ставку на высокие прогнозы собственного успеха.

Офис комиссара мало что сделал для подробностей по этому решению. «Наша цель — обеспечить, чтобы самые лучшие игроки в мире, включая Тринити, продолжали называть эту лигу своим домом», — сообщил мне представитель Бермана в заявлении, отправленном по электронной почте. «Мы сделаем все возможное, используя все доступные в наших правилах рычаги, чтобы удержать Тринити Родман здесь». За исключением того, что было неясно, какие правила нарушал Дух, если таковые имеются. Ассоциация игроков NWSL немедленно подала жалобу, заявив, что лига вмешалась в права Родмана на свободу действий, а значит, потенциально и в права каждого игрока. «Ни один человек» не указал на правило, которое фактически было нарушено предложенным контрактом, рассказала мне глава NWSLPA Меган Берк. По ее мнению, вопрос о том, является ли контракт разумным, лучше всего решать отдельным командам и игрокам. Она добавила, что «мне было очень трудно понять, кроме того, что лига хочет контроля».

В середине декабря ESPN сообщил, что владельцы разрабатывают новое правило, чтобы создать исключение из потолка зарплат для «высокоэффективных игроков» — не ограничиваясь Родман, но, очевидно, построенное на ее профиле. Ближе к концу месяца правило было официально принято NWSL, несмотря на возражения профсоюза. Это позволяет командам использовать до миллиона долларов для подписания игроков, которые соответствуют определенным критериям, включая количество минут, проведенных в национальной сборной, признание финалистом NWSSLMVP в одном из двух предыдущих сезонов или включение в один из нескольких списков, таких как тридцатка лучших в «Золотом мяче», сорок лучших из Хранитель 100 лучших футболистов, или сорок лучших игроков из списка 50 лучших игроков ESPN FC за два года до этого. Один из списков — «150 самых продаваемых спортсменов SportsPro Media» — не имел никакой спортивной ценности.

«Ни один игрок, о котором я слышал, не поддерживал бы это правило», — сказал мне Берк. Некоторые из списков были общеизвестно евроцентристскими. Африканские игроки, в число которых входят одни из лучших игроков NWSL, с меньшей вероятностью имели право на получение средств. А включение критериев конкурентоспособности создало стимулы, которые больше подходят влиятельным лицам в социальных сетях, чем элитному спортсмену. Предложение профсоюза заключалось в том, чтобы увеличить общий потолок зарплат на миллион долларов и предоставить отдельным командам право использовать средства по своему усмотрению, а не диктовать, как можно тратить деньги. Фактически, ЦБА разрешил снять ограничение по согласованию с NWSLPA в любое время.