Старейшим известным следам птиц в Австралии 120 миллионов лет | Наука

Эпоха динозавров была не просто временем расцвета колючих и зубастых гигантов. Птицы были такой же частью саги о динозаврах, как и Стегозавр, а новая находка среди скал южной Австралии указывает на то, что одна из давних мировых птичьих традиций, вероятно, насчитывает более 120 миллионов лет. Ископаемые следы голодных птиц, вероятно, документируют одну из самых ранних миграций птиц на Земле.

Исследователи описали окаменелые следы, которые помогают рассказать длинную историю миграции птиц в среду в ПЛОС Один. Полное значение следов не было до конца ясно, когда соавтор исследования Мелисса Лоури из австралийского университета Монаша обнаружила их в 2020 году. Она и ее коллеги отправили фотографии соавтору исследования Энтони Мартину, палеонтологу из Университета Эмори, который вспоминает: «Моим первым впечатлением о меньших следах было то, что они принадлежали маленьким динозаврам-тероподам и орнитоподам», то есть нептичьим динозаврам. Но когда Австралия сняла запрет на поездки из-за Covid-19 и Мартин смог приехать сюда, чтобы самому увидеть следы, быстро стало ясно, что окаменелости мелового периода были созданы разными существами. Следы, оставленные доисторическими птицами, являются старейшими следами птиц, когда-либо найденными в Австралии.

«Следы, исследованные авторами, действительно замечательны», — говорит палеонтолог Каролина Акоста Хоспиталече из Аргентинского национального университета Ла-Платы, которая не участвовала в новом исследовании. «Это важное открытие для изучения окаменелостей и дает ценную информацию о самых ранних стадиях эволюции птиц».

Отличить следы птиц от следов маленьких динозавров, не являющихся птицами, — непростая задача, говорит Мартин. Ведь птицы — это динозавры, которые обычно ходят на трех пальцах ног, причем четвертый палец находится выше на стопе, как это делали многие их сородичи еще в меловом периоде. Тем не менее, исследователи могут отличить их друг от друга по нескольким признакам. Следы мезозойских птиц часто маленькие, менее шести дюймов в длину и тонкие, с тремя несущими вес пальцами ног, образующими широкие углы, превышающие девяносто градусов. Следы, найденные в Австралии, отвечают этим и другим требованиям, говорит Мартин, «и я рад сообщить, что эти раннемеловые следы с честью выдержали испытание».

27 следов на этом месте на юге Австралии остались более 120 миллионов лет назад. Тогда Австралия располагалась южнее и все еще была присоединена к Антарктиде. Древние отложения представляют собой полярную среду, в которой большую часть года было холодно и темно. И все же следы показывают, что за эти годы здесь побывало как минимум восемь различных форм птиц мелового периода. Должно быть, что-то тянуло их обратно в это место.

«Птичьи следы были не только многочисленными, но также различались по размеру и форме, — говорит Мартин, — и их можно было найти на разных уровнях скал». Несколько видов птиц мелового периода явно вернулись в одно и то же место в течение многих лет. Судя по местоположению на меловой Земле, говорит Мартин, «разные птицы, вероятно, посещали поймы рек во время полярного лета, после темных, холодных зим и весенних оттепелей, за которыми следовали наводнения». Циклический характер этих сезонных изменений помог создать такие условия на береговой линии, при которых следы могли оставаться в отложениях, а затем год за годом быстро покрываться новыми отложениями.

Подобно современным перелетным птицам, птицы мелового периода, вероятно, путешествовали в поисках пищи. Следы птиц — не единственные следы окаменелостей в камнях. На этих же слоях видны норы, созданные мелкими существами, обитавшими вдоль берега. «Обилие нор беспозвоночных в тех же камнях, что и следы, позволяют предположить, что эти ранние птицы получали червей, насекомых или других беспозвоночных, которые были активны во время полярного лета», — говорит Мартин. Птицы прилетели, когда древний буфет был уже заполнен.

По словам Акосты Госпиталече, потребуются дополнительные доказательства, чтобы проверить идею о том, что птицы сезонно мигрировали к берегам южного полюса, но доказательства на данный момент убедительны. Птицы мелового периода, вероятно, вели себя аналогично современным видам, которые пользуются теми же сезонными сдвигами. «Миграция в такие экстремальные места обитания и из них после смены времен года, безусловно, правдоподобна», — говорит палеонтолог Бенджамин Кир из шведского Уппсальского университета, который не участвовал в новом исследовании.

Наиболее примечательно то, что следы старше, чем любые окаменелости тел птиц, такие как кости или перья, найденные в Австралии или древней Антарктике. Следы часто могут помочь палеонтологам определить, какие виды обитали в определенной области или когда они начали перемещаться в новый регион, даже если останков скелетов мало. «По крайней мере, эти следы показывают, что птицы могли процветать в полярной среде в эпоху динозавров», — говорит Кир.

Мартин не ожидал найти отражение современного мира в столь старых камнях. Самые ранние птицы появились около 150 миллионов лет назад, ближе к концу юрского периода, в Северном полушарии. Примерно 30 миллионов лет спустя, как показывают ископаемые следы, птицы распространились по всей планете. «Эти следы говорят нам о том, что птицы, вероятно, диверсифицировались и разлетелись по разным участкам суши по всему миру вскоре после своего происхождения», — говорит Мартин, эволюционируя, чтобы передвигаться под влиянием древних времен года.

Рекомендуемые видео