Толстый лед Европы может помешать поискам жизни в ее океанах

Жидкий океан Европы может быть изолирован от поверхности замерзшим слоем, в шесть раз толще самого глубокого антарктического льда, что затрудняет обнаружение там какой-либо жизни.

Благодаря обилию жидкой воды спутник Юпитера Европа рассматривается как высокоприоритетная цель в космосе. поиск внеземной жизни.

Предыдущие оценки толщины льда, покрывающего океан, колеблются от менее 10 километров до почти 50. Но также считалось, что трещины, трещины, поры и другие дефекты в замерзшем покрове могут способствовать транспортировке питательных веществ между поверхностью и океаном.

Теперь команда под руководством Стивен Левин в Калифорнийском технологическом институте изучили данные, собранные космическим кораблем «Юнона», находящимся на орбите вокруг Юпитера с 2016 года.

29 сентября 2022 г. зонд пролетел в пределах 360 километров от Европы и просканировал поверхность с помощью микроволнового радиометра, обеспечив первые прямые измерения льда. По словам Левина, этот прибор измерял тепло, излучаемое замороженной оболочкой Европы, эффективно измеряя температуру льда на различных глубинах. Он также смог обнаружить изменения температуры, вызванные несовершенствами ледникового покрова.

По оценкам команды, наиболее вероятная толщина ледяного покрова составляла около 29 километров – больше, чем большинство предыдущих оценок – но он мог быть тоньше 19 километров или 39 километров.

Важно отметить, что трещины, поры и другие дефекты, вероятно, простираются только на глубину сотен метров во льду, а радиус пор составляет всего несколько сантиметров, обнаружили они.

«Это означает, что дефекты, которые мы видим с помощью микроволнового радиометра, недостаточно глубоки и недостаточно велики, чтобы переносить большую часть чего-либо между океаном и поверхностью», — говорит Левин.

Но это не обязательно означает, что шансы на существование жизни на Европе уменьшаются. «Поры и трещины, которые мы видим, слишком малы и неглубоки, чтобы переносить питательные вещества в океан и обратно, но могут быть и другие механизмы транспортировки», — говорит он.

Также могут быть еще не исследованные регионы Луны, где ситуация иная, добавляет он.

Бен Монтет из Университета Нового Южного Уэльса в Сиднее, Австралия, говорят, что толщина льда может затруднить поиск жизни. «Эта защита может помочь жизни сохраняться в течение длительных периодов времени, но из-за нее нам становится труднее добраться до океана и изучить его», — говорит он.

Хотя для существования жизни не обязательно должна быть «связь» между поверхностью Европы и океаном подо льдом, транспортное сообщение может увеличить вероятность, говорит он. Хелен Мейнард-Кейсли в Австралийской организации ядерной науки и технологий. Без таких связей «по сути, вы бы сказали, что оказались в ловушке того, что было в океане вначале», — говорит она.

НАСА запустило Зонд Europa Clipper в 2024 году, и он должен достичь луны Юпитера в 2030 году. Эта миссия должна более точно ответить на вопрос о природе льда Европы, говорит Мейнард-Кейсли.

Тайны вселенной: Чешир, Англия

Проведите выходные с одними из самых ярких умов науки, исследуя тайны Вселенной в захватывающей программе, которая включает экскурсию, чтобы увидеть знаменитый телескоп Ловелла.