Трудности с Thames Water грозят ввергнуть приватизированный сектор в кризис

В 1989 году, когда приближался конец премьерства Маргарет Тэтчер, ее правительство стало первым в мире, приватизировать всю региональную систему водоснабжения.

Коммунальные предприятия в Англии и Уэльсе были переданы частным предприятиям без долгов, что стало смелым шагом, который, по словам сторонников, обеспечит финансовую дисциплину и лучшее управление в этом секторе.

Эта теория подверглась новой проверке на этой неделе после того, как Thames Water погрузилась в кризис уходом ее генерального директора и раскрытием планов Уайтхолла на случай непредвиденных обстоятельств для временной национализации бизнеса.

Крупнейшая в Великобритании компания по водоснабжению с высокой долей заемных средств безуспешно пыталась привлечь не менее 1 миллиарда фунтов стерлингов нового акционерного капитала от своих акционеров.

Кризис может отразиться далеко за пределами самой компании. Это также может стать моментом расплаты за то, как Великобритания организует и регулирует свои водоканалы, что потенциально заставит переосмыслить то, как страна может обеспечить инвестиции в скрипящую инфраструктуру сектора.

Водный регулятор Ofwat также предупредил о финансовом положении четырех других операторов, подчеркнув, что проблемы не уникальны для Thames Water.

Трудности Thames Water ознаменовали «начало конца модели приватизации», сказал Дитер Хелм, профессор экономической политики Оксфордского университета.

«Это была массовая ошибка регулирующих органов, и все могло бы работать лучше, если бы регулирующие органы выполняли свою работу должным образом. Теперь, вероятно, уже слишком поздно делать что-то большее, чем просто выиграть немного больше времени».

---

Турбулентность на этой неделе в Вода Темзы, которая имеет 15 млн потребителей воды и канализации, сосредоточена вокруг двух вопросов. Первым был внезапный выход во вторник ее генерального директора Сары Бентли, которая присоединилась к ней в 2020 году.

Бентли ясно понимала проблемы компании, открыто признавая, что у нее «очень длинный список дел».

По словам людей, знакомых с компанией, помимо финансовых проблем, Thames Water также сдерживали операционные проблемы. «Все показатели эффективности воняют», — сказал один консультант.

Bentley запустила восьмилетний план восстановления бизнеса, но выполнила только четверть пути.

Вторым поводом для тщательного изучения стало открытие того, что правительственные чиновники и Ofwat работали над планом действий в случае потенциального отказа Thames Water. Цена его облигаций резко упала, поскольку инвесторы оценили риск краха. Акции других компаний водоснабжения также упали.

Thames Water обременена долгами в размере 14 миллиардов фунтов стерлингов, которые привели к росту процентных ставок. сделал более дорогостоящим обслуживать.

В марте акционеры вложили в бизнес 500 млн фунтов стерлингов. Компания также публично заявила о дополнительных инвестициях в размере 1 млрд фунтов стерлингов, которые еще не материализовались.

Вопрос к акционерам, среди которых есть программа пенсионного обеспечения университетов и управляющий пенсионной программой BT, заключается в том, смогут ли они справиться с рисками, связанными с вложением большего количества денег в такой проблемный бизнес, когда некоторые из них не получали дивиденды в течение многих лет. Ofwat также обновляет условия лицензии, чтобы заблокировать дивиденды с апреля 2025 года, если какая-либо компания водоснабжения окажется финансово уязвимой.

USS, которому принадлежит около 20% акций Thames Water, просигнализировала. поддерживать для компании в пятницу. Но схема подчеркивала важность «надлежащей нормативно-правовой базы», ​​намекая на напряженность в отношениях между правительством, Ofwat и акционерами компании.

Инвесторы также должны будут взвесить риск отрицательной реакции, если они не дадут компании необходимые деньги.

«Если возникает чрезвычайная проблема с правами, для репутации как USS, так и BT крайне важно, чтобы они взялись за нее», — сказал Джон Ральф, независимый эксперт по пенсиям. «Это не только даст им больше передышки, но и они не захотят выглядеть как злодеи, обрушившие воду Темзы».

Правительство имеет право поместить обанкротившуюся водопроводную компанию в особый административный режим — по сути, временную национализацию, аналогичную захвату поставщика газа и электроэнергии в 2021 году. Энергия лампочки.

В то время как официальные лица разыгрывали этот сценарий, люди, близкие к этому вопросу, сказали, что они не ожидали, что Thames Water понадобится такой процесс в ближайшее время. На конец марта у компании было 4,4 миллиарда фунтов стерлингов ликвидности.

«Проблема, с которой мы столкнулись, заключается в том, что вся негативная огласка на этой неделе может в конечном итоге затруднить для компании сбор необходимых денег», — сказал один из правительственных чиновников. «Мне непонятно, как они подводят черту под этим и останавливают подрыв доверия ко всему сектору».

До этой недели трудности Thames Water рассматривались в Уайтхолле как локальные, ограниченные отделом охраны окружающей среды (Defra) и Ofwat.

Но сообщения СМИ о тяжелом положении компании вызвали обеспокоенность в Министерстве финансов и Даунинг-стрит по поводу последствий повышения процентных ставок для всей отрасли.

Даунинг-стрит пытается заглушить разговоры о кризисе в водном хозяйстве. Источник номер 10 сказал, что некоторые из «спекуляций» об этом секторе были «немного чрезмерными».

Но некоторые политики рассматривают потенциальный крах Thames Water — и вопросы финансового благополучия отрасли в целом — как часть развала приватизации, начатой ​​поколение назад. За последние пару лет четыре железнодорожные компании были национализированы.

Усиление обсуждения национализации побудило Лив Гарфилд, босса Северн Трент, пригласить соперников на секретную встречу, чтобы предотвратить угрозупредлагая им подумать о том, чтобы заново изобрести себя как «компании социального назначения».

Ребекка Поу, министр водного хозяйства от консерваторов, заявила в ходе дебатов в Палате общин в среду, что распродажа водной отрасли прошла успешно: «Приватизация позволила из наших кранов потечь чистой и обильной водой», — сказала она. сказал. «Это разблокировало 190 миллиардов фунтов стерлингов для инвестиций в отрасль».

Но депутаты от оппозиции выстроились в очередь, чтобы раскритиковать то, как инвесторы загрузили компании водоснабжения долгами на сумму более 60 миллиардов фунтов стерлингов, в то время как недостаточно инвестировать в инфраструктуру и выплачивать щедрые дивиденды своим акционерам, что делает отрасль уязвимой перед ростом процентных ставок.

Бывший владелец Thames Water, австралиец. инвестиционный центр Macquarieполучила почти 3 миллиарда фунтов стерлингов в виде дивидендов за 11 лет, прежде чем продать бизнес, крупнейшими акционерами которого в настоящее время являются различные пенсионные фонды, фонды прямых инвестиций и суверенные фонды благосостояния.

Фергал Шарки, рок-звезда превратилась в борца за чистую воду, считает, что правительство должно взять на себя более прямой контроль над компаниями, даже если они не национализированы. «Очевидно, что мы все согласны с тем, что ни копейки государственных денег не должно идти на помощь этим компаниям», — сказал он. «У них есть сбежал с 72 млрд фунтов стерлингов из наших наличных, они ограбили эти компании ради наличных».

Водное хозяйство стало объектом общественного презрения, поскольку возросло осознание масштабов сброс сточных вод в реки и пляжи.

Правительство сообщило компаниям водоснабжения, что им необходимо найти 56 миллиардов фунтов стерлингов для масштабной модернизации системы в течение следующих 25 лет, что потребует значительного увеличения счетов клиентов.

Загадка, стоящая перед правительством, говорят инвесторы и представители отрасли, заключается в том, чтобы найти модель, которая обеспечит необходимы инвестиции поддерживать и улучшать стареющую инфраструктуру страны.

Крупнейшим лондонским водопроводным трубам, некоторые из которых настолько велики, что для их ремонта приходится вызывать аквалангистов, уже более века.

Директор по инвестициям одного крупного пенсионного фонда заявил, что необходимо изменить регулирование ценообразования на воду, чтобы привлечь больше частных денег в сектор.

«Это очень просто, что должно произойти. Цена на воду должна подняться», — сказал человек.

Разрешение частным компаниям повышать цены во время кризиса стоимости жизни было бы непривлекательным для министров, но передача компаний в государственные руки — преобладающая модель на международном уровне — может усилить давление на государственные финансы.

Бывший руководитель водного хозяйства сказал, что хроническое недофинансирование возникло задолго до приватизации 1989 года и что любая форма национализации чревата повторением десятилетий недофинансирования в 20-м веке.

«Если правительство возьмет это обратно в свои руки, оно не получит необходимых ему денег», — сказал он.

Но из-за давления со стороны протестующих на заполненных сточными водами пляжах, требующих повторной национализации, и прошлогоднего опроса YouGov, который показал, что 58% избирателей-консерваторов считают, что вода должна быть возвращена под общественный контроль, дебаты должны начаться.